“侯府在城南有處空著的春熙苑。”裴淑貞撥著茶沫，腕上金鑲玉鐲子碰得盞沿叮當響，“嫂嫂若不嫌棄，便帶孩子們暫住著。”她說“暫住”時，尾音咬得格外重。
晁氏指甲掐進掌心。
侯府這是要把他們當叫花子打發？當年丈夫為救永定侯連命都搭進去，如今倒連個宅子都舍不得給？
“多謝夫人。”她低頭福了福身，鬢邊素銀簪子晃得人心慌。
剛出垂花門，女兒薛錦藝就迎上來。
十五歲的姑娘穿半舊藕荷色襦裙，袖口磨得發白，眼睛卻亮得嚇人：“娘，咱們真要寄人籬下？”
“不然呢？”晁氏摸出帕子按眼角，“光你弟弟的藥錢就不是筆小數目。”
“侯夫人防咱們像防賊。”薛錦藝拽著母親往角門走，青石板縫裏鑽出幾根雜草，“昨兒我去廚房要碗參湯，管事的說庫房鑰匙在沈姑娘手裏。”
提到沈嘉歲，晁氏喉頭泛苦。
那商戶女不知使了什麼手段，竟讓侯府上下都聽她的。
“娘且忍忍。”薛錦藝突然停步，望著巷口賣糖人的攤子，“女兒聽說京郊慈雲觀在招灑掃婆子。”
“你讓娘去做粗使？”晁氏猛地甩開女兒的手，發間白花撲簌簌掉在塵土裏。
薛錦藝彎腰撿起紙花，輕輕吹去灰：“總比看人臉色強。”
......
轉眼入了秋，沈氏茶軒掛出新招牌——匾額上“貴賓帖“三個大字晃人眼。
門前排隊的馬車堵了半條街，程掌櫃嗓子都喊啞了：“諸位！充六十六兩紋銀便是貴賓，往後奶茶八折！”
“搶錢吶！”扛貨的腳夫啐了一口，“六十六兩銀子夠俺娶三房媳婦了！”
斜裏插進個戴瓜皮帽的賬房：“東城劉員外家充十張貴賓卡！”他身後小廝抬著紅漆木箱，開蓋時銀錠子白花花刺人眼。
二樓雅間，沈嘉歲拔著算盤珠子的手直抖。
窗外飄來糖炒栗子的香氣，混著此起彼伏的“充二十兩”“記在陳尚書賬上”，竟比年節廟會還熱鬧。
“大小姐！”程掌櫃撞開門，汗濕的賬本啪嗒掉在地上，“統共充了兩百位貴賓卡......統共一萬五千三百兩！”
沈嘉歲扶著窗欞深吸口氣。
前世在投行見過的數字比這大得多，可當白花花的銀子堆在眼前，掌心還是沁出冷汗。
“分四家錢莊存。”她扯下腰間荷包，倒出幾粒金瓜子，“再去打二百個玉牌，刻上沈氏徽記——充銀子的都發一塊。”
程掌櫃撿賬本的手一哆嗦。
到底是商賈家的小姐，這般手腕，侯府那群繡花枕頭怎麼比得過？
……
沈氏茶軒聲名鵲起，沈嘉歲打算乘著這波熱度，再挑個好位置開一家分店。
一大早，她便帶上了姚墨一起去選址。
青石板路上的車轍印還凝著晨露，沈嘉歲的繡鞋踩過水窪時，驚飛了簷下啄食的麻雀。
姚墨攥著輿圖跟在半步之後，鼻尖沁出細汗——那圖是昨夜用侯府庫房的澄心堂紙描的，墨跡裏還混著大小姐慣用的沉水香。
“城西地廣人稠，隻是缺個好引路的。”沈嘉歲掀起車簾，望見街角蹲著個賣梨膏糖的老漢。
那老漢竹筐上搭著塊粗麻布，布角用炭灰歪歪扭扭寫著“沈記”二字——正是茶軒上月推出的贈品。
姚墨的皂靴碾過青磚縫裏半幹的茶漬：“迴大小姐，巷子深處有家茶樓，原是個說書場子。”他袖中滑出把黃銅算盤，“若是盤下來，能省下三百兩修葺銀子。”
算珠碰撞聲驚動了簷角銅鈴，叮當聲裏混著遠處糖炒栗子的焦香。
沈嘉歲指尖撫過茶樓斑駁的門柱，忽地想起前世在江南見過的戲園子。那日她扮作公子哥聽《牡丹亭》，臺上的杜麗娘甩著水袖唱“不到園林，怎知春色如許”，倒與此刻穿過天井的穿堂風一般纏綿。
“就這兒罷。”她轉身時裙裾掃落梁上積灰，“明日讓程掌櫃送契約來。”
姚墨躬身應諾，心下雀躍不已。
因為出發前東家答應過他，要提拔他當分店的掌櫃呢！
迴府時馬車顛得厲害，沈嘉歲扶住窗欞，瞧見街邊孩童舉著竹筒奶茶追逐。
那竹筒是照著茶軒樣式仿的，筒身歪歪扭扭刻著“沈”字，倒比正品多幾分野趣。
“大小姐，黎朦子到了！”沈德全的嗓門驚飛庫房梁上的燕子。
竹筐掀開時，黃澄澄的果子滾了滿地，酸香混著侯府花園的茉莉味，熏得紫鶯連打三個噴嚏。
沈嘉歲拈起顆黎朦子對光細看，果皮上的麻點恰似前世實驗室的顯微鏡刻度。
她忽然想起那臺儀器摔碎時，導師痛心疾首的模樣。
沈嘉歲掀開後廚的布簾，正撞見拐角處兩道人影糾纏。
方嬸被嚴婷拽著袖口往暗處拖，粗陶罐在地上骨碌碌滾出老遠。
“小姐！”方嬸如蒙大赦，腕子一扭掙開來。她袖口還沾著奶漬，顯然是熬奶茶時被硬拉出來的。
嚴婷鬢發散了幾縷，強笑著轉身：“歲歲來得正好，我方跟方嬸討教牛乳去腥的法子呢。”她說著要去挽沈嘉歲胳膊，卻被側身避開。
“武威侯府的廚娘都死絕了？”沈嘉歲彈了彈袖口不存在的灰，“要勞煩二小姐親自來偷師？”
後廚蒸騰的熱氣裏，嚴婷臉上脂粉簌簌往下掉。
她突然撲通跪在青磚地上，抓著沈嘉歲裙擺哭道：“我嫡母說了，若帶不迴做奶茶的方子，就要把我許給東城棺材鋪的老鰥夫！咱們可是從小玩到大的手帕交，歲歲可不能見死不救啊！”
紫鶯忙要來扯，卻被沈嘉歲抬手攔住。
灶上銅壺咕嘟嘟冒著泡，映得她眉眼冷浸浸的：“五歲那年你哄我拿金項圈換泥娃娃，七歲騙我跳冰湖險些溺死——嚴二小姐的‘手帕交’，我可消受不起。”
嚴婷哭聲戛然而止。她指甲掐進掌心，突然指著方嬸尖叫：“這老貨方才收了我五十兩銀票，答應了把奶茶的方子賣給我們嚴記茶樓！你要不信，搜她左襟暗袋！”
方嬸渾身發抖，哆嗦著掏出張銀票：“老奴正要交給小姐。”話沒說完，嚴婷突然暴起去搶。
紫鶯眼疾手快把人按在牆上，瓷罐劈裏啪啦碎了一地。
“帶她去前廳。”沈嘉歲碾著腳底碎瓷，“讓客人們都瞧瞧，嚴記茶樓的東家是怎麼做生意的。”
“你不能！”嚴婷目眥欲裂，“我好歹是侯府的小姐！”