“武威侯上月才因強占民田被參。”沈嘉歲湊近她耳邊輕笑，“你說若此刻傳出嚴家偷方子不成反誣陷，明日禦史臺的折子會不會堆滿聖案？”
嚴婷瞬間癱軟如泥。
暮色漸濃時，沈嘉歲蹲在後院洗黎朦子。
方嬸捧著篾籮過來，眼圈還紅著：“大小姐怎知老奴不會背叛侯府？”
“你兒媳婦臨盆就在這幾日吧？”沈嘉歲削著青皮，“昨兒我讓程掌櫃送的紅參可收到了？”
方嬸手一抖，黎朦子滾進清水裏。
粼粼波光中，她看見少女唇角噙著笑：“我們侯府呢，從不虧待自己人。”
沈嘉歲將榨好的果汁倒進琉璃盞，琥珀色漿液裏浮著細碎果肉，像撒了把星星。
……
翌日。
晨光透過雕花窗欞灑進小廚房，方嬸麻利地將青皮黎朦子剖成兩半。
淡黃汁水濺在粗瓷碗沿，混著碎冰發出清脆響聲。沈嘉歲端起琉璃盞抿了口，酸甜滋味激得她瞇起眼——這才是盛夏該有的暢快。
姚錦攥著抹布欲言又止，直到琉璃盞底磕在榆木案上發出輕響。
“可是姚墨在賬房不順手？”沈嘉歲撚著帕子拭去唇邊水漬。卻見姚錦眼睛發亮，鼓起勇氣問：“黎朦子能做飲子，那葡萄甜瓜是不是也都可以？”
“妙極！我怎麼沒想到呢！”沈嘉歲聞言大喜，腕間翡翠鐲撞得案幾叮咚作響，“明日找程掌櫃支二十兩銀子，龍眼配牛乳，甜瓜兌蜂蜜，你都試來。”
她望著姚錦欣喜的背影，忽然想起前世連鎖茶飲店那些研發會議。誰能想到在這西魏朝，竟有廚娘無師自通產品迭代？
蟬鳴聲裏，沈嘉歲對著輿圖蹙眉。
京中地皮早被皇親貴胄圈占殆盡，唯獨西郊有片荒地臨著鏡湖。正盤算著戲樓要蓋幾層飛簷，紫鶯捧著青瓷碗慌慌張張闖進來：“小姐，程掌櫃正候在垂花門，看樣子像是有什麼急事稟報！”
茶室氤氳著龍井香，程掌櫃的汗珠順著灰白鬢角滾落：“大事不好了，嚴記茶樓把全城的羊奶都包圓了！”
他袖口還沾著奶漬，“今晨跑遍十二家奶戶，連隔夜的酸漿都買不著。”
沈嘉歲指尖輕叩汝窯茶盞。
盞中殘茶映出她冷笑的唇角——嚴記這招倒是陰損。
奶茶生意最重口碑，若接連三日斷供，那些辦了貴賓卡的少爺貴女們怕是要掀了茶軒的屋頂。
“傳話下去，明日掛出新牌，就說我們要開始賣果茶新品了。”她蘸著茶水在案上寫畫，“金芋釀圓子用木薯粉，龍眼布丁露取椰漿，冰鎮黎朦水多加薄荷……”
琉璃護甲劃過六道水痕，“嚴記既愛喝奶，就讓他們喝個夠。”
程掌櫃盯著案上漸漸幹涸的水跡：“那奶茶的生意怎麼辦？”
“先擱著，不著急。”沈嘉歲拔下金簪挑亮燈芯，“你且放出風聲，就說沈氏要推十二味時令鮮果飲。”火苗在她眸中跳躍，“再讓姚墨把會員冊子理出來，凡本月消費滿十兩的，贈戲樓雅座請柬。”
三更梆子響過，沈嘉歲仍對著賬本撥算盤。
嚴記能壟斷奶源，無非是仗著背後東家財力雄厚。可她沈氏茶軒真正的殺招，從來不在那一碗奶茶。
銅錢在指間翻飛，她忽然想起現代商戰裏的差異化競爭——既然你們搶奶源，我便造個新風口。
五更天未明，十二輛青幔小車從沈府角門魚貫而出。
車頭懸著的牌匾上刻著“時令鮮飲”，綴滿黎朦子與葡萄的竹編燈籠隨車搖晃。最先抵達東市的姚錦掀開棉被，露出冒著寒氣的銅壺——這是沈嘉歲特意讓鐵匠打的冰鎮桶。
“荔枝楊梅飲三文，葡萄薄荷露五文！”姚墨清亮的吆喝聲驚飛簷下麻雀。
穿煙羅紗的貴女們捏著灑金帖圍上來，很快將贈戲樓雅座的消息傳遍半個京城。
……
嚴記茶樓。
蔣掌櫃的算盤珠子崩到第三顆時，沈氏茶軒的冰鑒正往外冒白霧。
八月的日頭毒得很，青石板路麵上騰起的熱浪，卻撲不滅排隊人群的熱情。
“東家，這是今日第三車黎朦子。”夥計抹著汗往後廚搬竹筐。
沈嘉歲捏起顆青皮果子，指尖沾了層薄霜——嶺南快馬加鞭運來的冰鎮鮮果，每顆都裹著三層油紙。
嚴記二樓雅間，蔣掌櫃的茶涼透了。
他盯著對麵茶軒支起的素紗涼棚，棚下小廝正往琉璃盞裏碼冰塊。晶瑩剔透的冰山上堆著切瓣的黎朦子，澆上蜜水時，橙黃果肉在陽光下泛著琥珀光。
“掌櫃的，買來了！”跑堂捧著竹筒杯擠進門，杯壁凝著水珠，杯口插著根蘆葦桿。
蔣掌櫃猛吸一口，酸澀激得他後槽牙發麻，轉瞬又被迴甘勾得再嘬一口。
“這裏加了蜂蜜？”他舔著嘴角。
“何止！”跑堂掏出一張花箋，“裏頭有薄荷葉、陳皮末，聽說還摻了西域來的...哎掌櫃！”
蔣掌櫃已經衝下樓。
沈氏茶軒的冰鑒前排著兩隊人，穿短打的腳夫與戴帷帽的貴婦摩肩接踵。他擠到告示牌前，看清“會員優先取飲”五個描金大字，喉頭突然湧上腥甜。
蔣掌櫃滿臉沮喪地搖搖頭，歎了口氣。
全京城羊奶的獨家采購權雖然被他牢牢掌控在手裏，但壟斷黎檬子恐怕要麵對重重困難。
畢竟，這種珍稀貨物在京城極為罕見，若要大批量購入，必須跋涉至遠方，一來一往耗時五日，待貨物抵達，恐怕美味佳肴亦已化作過往雲煙。
而且，他心中存疑，就算他成功獨攬所有瓜果的供應，沈氏茶軒依然有能力研發出更多創新佳品。
難以匹敵。根本無力與沈氏抗衡！
蔣掌櫃深刻地意識到了這一殘酷現實，緩緩地閉上了他那布滿愁思的眼。
認輸了！
……
當夜子時，西市羊圈飄著股餿味。
三個奶商蹲在板車旁，手指沾著發酸的羊奶往嘴裏送。
“真餿了？”胡二麻子苦著臉。
“餿了三成。”喬駝子捶著腰，“嚴記說好的包圓，如今連人影都不見！”
趙胖子突然蹦起來：“要不還是去沈府吧！沈大小姐菩薩心腸，上月還多給咱們二十文車馬錢。”
“也隻能這樣了！碰碰運氣！”
“走走走！”
羊奶堪稱貴比金珠，即便是傾盡各種保鮮技巧，在這酷暑難耐的夏季，它的保質期也僅僅限於區區兩三天。
若未能及時售出，奶商們便將麵臨巨大的虧損。對他們而言，虧損一天的痛苦已經讓他們難以忍受，倘若連續幾天虧損，辛苦積攢的最後一筆財富也將蕩然無存！