夜色如墨，潑灑在皇城秦府的亭臺樓閣之上。
秦風迴到被安排的偏僻院落，空氣中似乎還殘留著白日演武場上的喧囂與驚愕。
他關上房門，隔絕了外界或探究或怨毒的視線。
指尖拂過衣袖，白日裏與秦勇硬撼的那一拳，力道反震之下，常人早已臂骨欲裂，但他體內《乾坤變》功法自行流轉，那股力道竟被悄然化解大半，剩餘的也被乾坤熔爐吸收，轉化為精純的能量，滋養著受損的根基。
“玄階一品……”秦風低語，嘴角勾起一抹難辨意味的弧度。
這隻是他願意讓人看到的表象。
真正的底牌，還遠未掀開。
秦嘯天那老狐貍，眼神深處的凝重可做不得假。還有秦昊，那幾乎要噴火的嫉妒眼神，如同跗骨之蛆。
這皇城秦家，果然不是善地。
他盤膝坐下，心神沉入體內。
那尊神秘的乾坤熔爐，此刻正微微震顫著，比以往任何時候都要活躍。
白日演武場上，或許是人多眼雜，它的動靜尚不明顯。但此刻夜深人靜，那股冥冥中的牽引感，變得異常清晰。
它像一個饑餓的孩童，渴望著某個方向的“食物”。
方向……直指秦府深處。
秦風猛地睜開眼，眸中精光一閃。
“後山禁地？”
這個念頭一冒出來，就再也揮之不去。
白日裏秦家子弟無意中提及的詞，與此刻乾坤熔爐的指引隱隱重合。
那裏，到底隱藏著什麼？
能讓乾坤熔爐產生如此強烈的反應，絕非凡物。
等待不是他的風格。
夜，正是最好的掩護。
他換上一身便於行動的黑色勁裝，整個人的氣息如同鬼魅般收斂。前世丹皇，潛蹤匿行的手段早已爐火純青。
窗戶被無聲推開，一道淡淡的影子融入了更深的黑暗之中。
秦府的守衛，外鬆內緊。
明麵上，巡邏的護衛隊按部就班，步伐整齊劃一。
暗地裏，一些隱蔽的角落，蟄伏著氣息更為強大的暗哨。
可惜，這些在秦風眼中，如同白晝觀火。
他的神魂之力遠超同階，加上乾坤熔爐對能量波動的敏銳感知，那些隱藏的目光和陷阱，根本無所遁形。
他像一片飄落的葉子，悄無聲息地穿梭在亭臺樓閣、假山流水之間。
越往深處，乾坤熔爐的震顫越發劇烈。
那股牽引力，從一開始的若有若無，變成了此刻的清晰明確，仿佛有一根無形的線，拉扯著他前行。
路徑逐漸偏僻，遠離了燈火輝煌的區域。
空氣中彌漫起一股淡淡的、古老而肅穆的氣息，夾雜著一絲不易察覺的危險。
“快到了。”秦風心中暗道。
前方，地勢開始抬升，隱約可見一座被濃密樹木環繞的山影輪廓。
那就是秦家的後山。
與秦府其他區域的精致布局不同，這裏顯得有些原始和粗獷。
靠近山腳，秦風停下了腳步。
這裏的守衛力量，驟然增強了數倍！
不僅有玄階修為的護衛隊長帶隊巡邏，更讓秦風心頭一凜的是，空氣中彌漫著一股淡淡的陣法波動。
古老、複雜、強大。
這陣法，恐怕至少是地階！
強闖，無異於找死。
乾坤熔爐在他體內嗡鳴，像是感應到了某種同源或者極其渴望的東西，激動得幾乎要衝體而出。
“嗡……”
一股奇異的波動，以秦風為中心，向著後山深處擴散。
那是乾坤熔爐在與某個存在進行著無聲的共鳴！
“嗯？”
幾乎在同時，後山深處，某個隱蔽的角落，一位盤膝而坐、須發皆白的老者猛地睜開了眼睛，渾濁的眼眸中閃過一絲驚疑。
“剛才……是錯覺嗎？”他喃喃自語，神識如同潮水般掃過整個後山，卻一無所獲。
秦風在那波動發出的瞬間，便強行壓製住了乾坤熔爐。
他知道，自己暴露了！
雖然對方可能沒鎖定他，但絕對引起了警覺。
不能再靠近了。
秦風深深看了一眼那被黑暗和陣法籠罩的後山，將這裏的氣息、陣法波動、守衛布置牢牢記在心裏。
此地，定然隱藏著秦家最大的秘密！
也必然與乾坤熔爐的來曆，或者它需要的東西有關。
他毫不猶豫，如同來時一般，悄無聲息地後撤。
必須盡快提升實力！
否則，別說探尋禁地秘密，就連自保都成問題。
迴到自己的院落，秦風剛換下夜行衣，準備調息平複因強行壓製熔爐而有些紊亂的氣息。
“咚咚咚。”
敲門聲響起。
這麼晚了，誰會來？
秦風眉頭微皺，打開房門。
門外站著一個麵生的管事，神色恭敬，卻帶著幾分疏離：“秦風少爺，家主有請。”
秦嘯天？
這個時間點？
秦風心中念頭急轉。是因為白天的表現？還是……剛才的試探被察覺了？
應該不是後者，否則來的就不是管事，而是護衛了。
“知道了。”秦風不動聲色地點點頭。
跟著管事，再次來到秦府的主廳。
燈火通明，秦嘯天依舊坐在主位上，隻是這次，他的眼神更加複雜，審視的意味毫不掩飾。
秦昊也在，站在秦嘯天身側，臉色陰沉得能滴出水來，看向秦風的目光充滿了怨毒和不甘。
“秦風，”秦嘯天開口了，聲音平穩，卻帶著不容置疑的威嚴，“今日你在演武場的表現，著實出人意料。”
他頓了頓，手指輕輕敲擊著扶手，發出噠噠的聲響，如同敲在人的心上。
“原本，你與凝霜的婚事，乃是祖輩約定。但我秦家主脈，規矩森嚴，並非隨便什麼人都能成為我兒媳的夫婿。”
來了。
秦風心中了然，這是要談條件了。
果然，秦嘯天話鋒一轉：“不過，念在你身負秦家血脈，又展現出了一些……潛力。這樁婚事，也不是完全沒有可能。”
秦昊聞言，猛地抬頭看向秦嘯天，眼中滿是難以置信和焦急，似乎想說什麼，卻被秦嘯天一個眼神製止了。
“但，”秦嘯天加重了語氣，“你需要證明自己真正的價值。”
“一年之內，”他伸出一根手指，眼中帶著一種上位者的漠然，“你若能達到地階修為，並且，在年底的皇城大比中，為我秦家奪得前三之位，這樁婚事，我便親自為你操持，風風光光，讓你認祖歸宗，正式列入主脈族譜！”
地階！
皇城大比前三！
這兩個條件一出，旁邊的秦昊嘴角不由自主地勾起一抹譏諷的冷笑。
簡直是天方夜譚！
玄階到地階，是多少修煉者一輩子都無法跨越的天塹！更何況隻有一年時間！
皇城大比，更是整個天風國年輕一代精英的角鬥場，藏龍臥虎，天才輩出。別說前三，就算是秦家傾盡資源培養的秦昊自己，也不敢保證能穩入前十！
讓一個來自偏遠小城，根基還曾受損的家夥，在一年內做到這兩點？
癡人說夢！
這根本不是考驗，而是變相的拒絕！是用一個不可能完成的任務，來堵住悠悠眾口，同時榨幹秦風最後一點價值！
秦嘯天看著秦風，等待著他的反應。是憤怒？是不甘？還是絕望？
然而，秦風的臉上，依舊是那副古井無波的平靜。
他隻是淡淡地問道：“如果我做到了呢？”
秦嘯天眼中閃過一絲訝異，隨即恢複威嚴：“你若做到，我剛才所言，句句屬實。秦家主脈，將有你一席之地，凝霜，便是你的妻子。”
“那如果……”秦風話鋒一轉，眼神陡然銳利起來，如同出鞘的利劍，直視著秦嘯天，“我做不到呢？”
秦嘯天與他對視，緩緩說道：“做不到，婚約自動解除。念在同族情分上，秦家會給你一筆資源，送你迴青陽城。從此，你與皇城秦家，再無瓜葛。”
名為給予，實則驅逐。
好一個秦家家主，算盤打得真精！
秦風心中冷笑。
用一個虛無縹緲的承諾，加上一個幾乎不可能完成的任務，就想將他拿捏？
“好。”
出乎秦嘯天和秦昊意料的是，秦風竟然幹脆利落地答應了。
“我答應。”
沒有絲毫猶豫，仿佛那不是什麼登天之難，而是吃飯喝水般簡單。
秦嘯天深深地看了秦風一眼，這個少年的反應，再次超出了他的預料。
是無知者無畏？還是……真的有恃無恐？
“很好。”秦嘯天點點頭，“希望你不是在說大話。秦家，不養無用之人，更不需要狂妄之輩。”
“家主拭目以待便是。”秦風微微躬身，不卑不亢。
該談的已經談完，秦風轉身準備離開。
“等等。”秦嘯天忽然又叫住了他。
“你既有如此丹道天賦，想必對煉丹頗有心得。”秦嘯天手指在扶手上點了點，“我秦家丹堂，尚缺一位供奉長老。你若願意，明日可去丹堂報道，月俸資源，不會虧待你。”
這是……打一棒子給個甜棗？還是想將他放在眼皮子底下監視，順便榨取他的丹道知識？
秦風心思電轉，臉上卻露出恰到好處的感激：“多謝家主提攜，秦風定當盡力。”
“嗯，下去吧。”秦嘯天揮了揮手。
秦風再次行禮，轉身離開大廳，背影挺拔，消失在夜色中。
直到秦風的身影徹底消失，秦昊才忍不住急道：“父親！您為何……”
“閉嘴！”秦嘯天冷冷打斷他，“你以為我真想讓他娶凝霜？”
“那您還……”
“地階修為，大比前三，你覺得他可能做到嗎？”秦嘯天冷哼一聲，“這不過是緩兵之計。此子今日表現太過驚人，來曆又有些蹊蹺，根基受損的傳聞，多半有詐。直接毀約，恐落人口實，還會逼得他狗急跳牆。”
“給他一個不可能完成的目標，讓他疲於奔命。同時，將他放在丹堂，既能利用他的丹術為家族牟利，也能更好地監視他的一舉一動。一年之後，他若完不成，自然無話可說，乖乖滾迴青陽城。他若真有逆天之能……”
秦嘯天眼中閃過一抹寒光：“那他的價值，就更大了，到時候，是收為己用，還是徹底抹除，都由我們說了算！”
秦昊這才恍然大悟，臉上的怨毒稍減，轉為陰狠：“父親英明！孩兒明白了！我會在丹堂‘好好關照’他的！”
夜風微涼，吹拂著秦風的發梢。
他走在迴院落的路上，步履平穩，內心卻波瀾起伏。
秦嘯天的算計，他豈會看不穿？
地階？大比前三？丹堂供奉？
不過都是枷鎖和試探罷了。
但，那又如何？
他需要時間，需要資源，需要一個在皇城秦家站穩腳跟的理由。
秦嘯天給的，正好是他需要的。
至於那些看似不可能的條件……
秦風抬頭望了一眼後山的方向，嘴角噙著一絲冷冽的笑意。
一年？
太久了。
乾坤熔爐的秘密，他等不了那麼久！
皇城秦家這潭水，他不僅要攪動，還要把它徹底煮沸！
（本章完）