秦風迴到流雲城秦家分家時，已是黃昏。
殘陽如血，將他的影子拉得很長，投映在青石板鋪就的庭院裏。
空氣中似乎還殘留著黑風穀的血腥與煞氣，讓幾個路過的下人都不自覺地低下了頭，腳步匆匆。
分家府邸內，氣氛有些異樣。
一種混合著敬畏、探詢、嫉妒的複雜情緒在悄然彌漫。
秦風突破玄階的消息，如同插上了翅膀，已經在小範圍內傳開。
雖然細節還不清楚，但那衝天的異象，以及他安然返迴的事實，足以說明很多問題。
“風少爺迴來了！”
有人低聲通報。
很快，分家家主秦海，以及幾位管事長老便迎了出來。
秦海臉上帶著一絲強擠出的笑容，眼神深處卻藏著掩飾不住的驚疑不定。
“秦風，你……沒事吧？黑風穀那邊……”他欲言又止。
“無妨。”秦風淡淡點頭，氣息沉穩，絲毫看不出經曆過一場生死搏殺，“僥幸有所突破。”
“突破了？！”
盡管早有猜測，但親耳聽到秦風承認，秦海等人還是心頭劇震。
玄階！
這個流雲城年輕一輩可望不可及的境界，秦風竟然這麼快就達到了！
這小子，到底得了什麼逆天機緣？
就在眾人心思各異之際，一個下人慌慌張張地跑了進來。
“家主！外麵……外麵來了皇城的人！說是……說是要見秦風少爺！”
皇城來人？！
秦海臉色一變，唿吸都急促了幾分。
其他人也是麵麵相覷，顯然被這個消息砸懵了。
這麼快？
秦風眉頭微挑，心中了然。
看來，自己突破玄階的動靜，比預想中傳得更快，也更受“關注”。
“請他們去會客廳。”秦風的聲音平靜無波，仿佛早有預料。
“呃，好，好！”秦海連忙應下，親自帶著人去安排。
……
秦家分家的會客廳內，氣氛略顯壓抑。
主位上，端坐著一位中年男子。
他身著錦袍，麵容儒雅，氣質沉穩，但一雙眼睛開合間，卻隱隱有銳利精光閃過，無形中散發著一股久居上位的威壓。
玄階四品！
秦風一眼便看穿了對方的修為。
在中年男子下首，還站著一個二十歲左右的青年，神色倨傲，目光掃視著這略顯“簡陋”的分家廳堂，帶著毫不掩飾的不屑。
“流雲城秦家秦風，見過使者。”秦風走進客廳，不卑不亢地拱手一禮。
那中年男子，也就是皇城使者秦軒，微微頷首，目光在秦風身上停留了片刻，帶著一絲審視與探究。
“你就是秦風？坐吧。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的意味。
秦風依言入座，姿態從容。
“老夫秦軒，奉皇城秦家老祖之命，前來流雲城，一為考察你，二為商議你與紫煙丫頭的婚約事宜。”秦軒開門見山，沒有絲毫寒暄。
他頓了頓，又道：“聽說你在黑風穀，剛剛有所突破？”
他雖然用的是疑問句，但語氣卻很肯定，顯然消息已經傳到了他耳中。
秦風平靜迴應：“僥幸，踏入了玄階。”
秦軒眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，但很快又恢複了平靜。
“玄階……不錯，在流雲城這等偏遠之地，能在這個年紀達到玄階，實屬不易。”他看似褒獎，實則暗含一絲俯視。
旁邊那青年冷哼一聲，插嘴道：“不過是玄階一品，在皇城，這等修為的年輕子弟比比皆是。”
秦風瞥了他一眼，沒有理會，隻是看向秦軒。
秦軒皺了皺眉，似乎對青年的無禮有些不滿，但也未嗬斥。
“紫煙丫頭如今已是玄階三品，且身具天品靈根，前途無量。”秦軒話鋒一轉，提到了婚約對象，“老祖的意思是，若你資質平平，這門婚事便作罷，另尋良配。”
這話雖然說得婉轉，但意思再明顯不過：你若是廢物，就不配娶我秦家嫡女。
秦風嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
“哦？那現在呢？”
秦軒盯著秦風，眼神更加深邃：“現在……情況有些不同了。”
他沒有直接說婚約如何，而是話裏有話：“老祖對你很感興趣，尤其是你這次突破引起的異象……非同小可。還有，你能在黑風穀那樣的地方全身而退，甚至能……”
他沒有說出“擊殺玄階二品”這樣驚世駭俗的話，但語氣中已經透露出他對秦風實力的肯定。
“皇城秦家，需要有潛力的新血。”秦軒緩緩說道，“紫煙丫頭與你的婚約，或許可以重新斟酌……當然，這需要你展現出足夠的價值。”
“價值？”秦風重複了一遍這兩個字。
“不錯。”秦軒點頭，“這次考察，不僅僅是看你的修為，還要看你的心性、手腕、丹道、器道……等等。皇城秦家，不是什麼人都能輕易踏入的。”
他語氣頓了頓，又仿佛無意間透露：“最近大陸局勢有些動蕩，一些古老的傳承似乎有複蘇的跡象……皇城也需要更強的力量來應對。”
在聽到“古老的傳承”幾個字時，秦風體內的乾坤熔爐似乎微微一顫，一股極其微弱的感應掠過心頭，快到幾乎無法捕捉。
這皇城秦家，或者他們接觸到的某些信息，似乎與熔爐有關？
秦風不動聲色，心中卻已記下了這個細節。
“不知使者希望我如何展現價值？”秦風問道。
秦軒笑了笑：“很簡單，隨我迴皇城。皇城最近將有一場年輕一輩的盛會，各大家族、宗門的翹楚都會參加。若你能在那場盛會上嶄露頭角，證明自己的實力和潛力，婚約自然會向有利於你的方向發展，家族也會傾斜資源培養你。”
這是赤裸裸的考驗，也是一種拉攏。
秦風沉吟片刻。
前往皇城，意味著將進入更大的舞臺，接觸更強的對手，也能獲取更多的信息，探尋乾坤熔爐的秘密，甚至找到前世的線索。
這是主線劇情的必然走向。
但同時，皇城秦家內部顯然不是鐵板一塊，秦軒的態度也帶著試探和功利。一旦進入那個漩渦，各種明槍暗箭恐怕不會少。
“迴皇城……”秦風緩緩開口，仿佛在思考。
“這是個機會。”秦軒趁熱打鐵，“也是你改變命運的契機。當然，你也可以選擇留在流雲城，安穩度日，但那樣的話，你與紫煙丫頭的婚約，恐怕就……”
他沒有說完，但威脅之意不言而喻。
秦風抬起頭，目光銳利地看向秦軒：“我可以迴皇城。不過，我有幾個條件。”
秦軒微微一愣，沒想到秦風竟然敢在這種時候提條件。
旁邊的青年更是忍不住嗤笑一聲，仿佛聽到了什麼天大的笑話。
“條件？”秦軒玩味地重複了一句，“說說看。”
“第一，我需要大量修煉資源，尤其是能輔助突破玄階中期、後期的天材地寶。”秦風直接開口，“既然要我展現價值，總要給我足夠的資本。”
“第二，我迴皇城，不是作為秦家的附庸或者聯姻工具，而是以平等的身份。我不喜歡被人擺布。”
“第三，”秦風語氣微頓，眼中閃過一絲寒芒，“我需要知道，為何我剛突破玄階，皇城秦家就立刻派人前來？僅僅是因為異象和婚約，還是……有其他原因？”
秦軒臉上的笑容漸漸收斂，眼神變得複雜。
這小子，比他想象中的要難纏得多。
他不僅沒有被皇城秦家的名頭嚇住，反而步步緊逼，提出了三個既是要求也是試探的條件。
尤其是第三個，幾乎是直接在問：你們是不是早就知道我有什麼秘密？
會客廳內的氣氛瞬間凝固，仿佛空氣都停止了流動。
秦海等人站在外麵，大氣也不敢出，隻覺得裏麵傳來的壓力讓他們幾乎窒息。
秦軒盯著秦風看了許久，仿佛要將他看穿。
最終，他緩緩吐出一口氣，臉上又恢複了那種儒雅的笑容，隻是這次，笑容中多了一絲真誠，也多了一絲無奈。
“好小子，有膽氣！”秦軒讚了一聲，“你的條件，我可以代為轉達老祖。至於能不能答應，以及第三個問題……等你迴了皇城，自然會有答案。”
他站起身，向秦風伸出手：“那麼，秦風，你可願隨我，前往皇城？”
秦風同樣站起身，與秦軒的手輕輕一握。
“願往。”
……
三天後。
流雲城，秦家分家。
一輛樣式古樸卻透著低調奢華的獸車停在門口，拉車的是兩頭氣息強悍的玄階妖獸——青鬃獅。
這是皇城秦家派來的接引獸車。
秦風站在門口，身後是前來送行的秦海等人。
秦海神色複雜，既有對秦風前途的期許，也有對分家失去一個天才的惋惜，更有一絲隱隱的擔憂。
“風兒，皇城水深，一切小心。”他叮囑道。
秦風點頭：“家主放心，我自有分寸。”
他沒有帶太多東西，隻將黑風穀得到的儲物戒指收好，又向秦海要了一些流雲城的特產，權當給皇城秦家的人情。
一切準備妥當後，他轉身，踏上了獸車。
車廂內布置得很舒適，秦軒和那名青年已經在裏麵等候。
青年看到秦風上來，鼻子裏哼了一聲，顯然對秦風之前的表現依然耿耿於懷。
秦軒倒是神色自若，指了指對麵的位置：“坐吧。皇城路途遙遠，需要些時間。”
獸車緩緩啟動，青鬃獅邁開步伐，速度越來越快，很快便離開了流雲城，向著遙遠的皇城方向疾馳而去。
秦風坐在車廂裏，看著窗外飛速掠過的景色，眼神深邃。
皇城。
一個更大的舞臺，也意味著更多的危險。
但，為了變得更強，為了探尋真相，為了掌控自己的命運……這一步，他必須走。
乾坤熔爐在他體內沉寂，仿佛也在期待著什麼。
或許，皇城，正是它蘇醒的關鍵之地。
（本章完）