沂王府的書房裏，朱栩鈞正在把玩一枚象牙棋子。


    這枚棋子與普通棋子不同，底部刻著細小的紋路。燭光下，那些紋路組成了清晰的\"萬曆\"字樣。


    \"陛下...\"小太監跪在地上，聲音哽咽。


    \"朕已經不是陛下了。\"朱栩鈞輕笑，\"張鯨那邊如何？\"


    \"張公公雖然中風，但神誌尚清。\"


    “張耀呢？”


    “奴婢見不到他，聽說被田爾耕給軟禁了……”


    朱栩鈞眼中寒光一閃：\"果然。\"他起身走到窗前，望著皇宮方向，\"李彩鳳這個賤人，以為聯合外臣就能對付朕？\"


    老太監不敢接話。先帝隆慶的這位李貴妃，如今的李太後，在宮中的手段人所共知。


    朱栩鈞突然轉身，\"給朕拿酒來！\"


    太監剛退下不久，院外突然傳來喧嘩聲。朱栩鈞迅速將棋子藏入袖中，換上一副醉態可掬的模樣。當鄭國泰派來的侍衛破門而入時，看到的是滿地酒壇和一個酩酊大醉的\"廢帝\"。


    \"滾出去！\"朱栩鈞將一個酒壇砸向侍衛，\"朕...本王要見太後！讓那個賤人來見我！\"


    侍衛們交換了個眼神，其中一人低聲道：\"果然瘋了。\"他們草草搜查一番便退了出去，沒注意到地上酒壇裏流出的，其實是清水。


    …………


    慈寧宮的清晨格外安靜。


    李太後正在用早膳，忽聽宮女來報：\"首輔王大人求見。\"


    \"讓他等著。\"李太後慢條斯理地夾起一塊蜜餞，\"哀家還沒用完膳。\"


    珠簾外，王錫爵已經跪了半個時辰。當太後終於宣他入內時，老首輔的膝蓋已經疼得站不直了。


    \"老臣參見太後。\"


    \"起來吧。\"李太後的聲音透過珠簾傳來，帶著幾分慵懶，\"皇帝昨日功課如何？\"


    王錫爵心中一凜。太後不問朝政，先問皇帝功課，這是要坐實垂簾聽政的架勢。


    \"陛下聰慧，隻是...\"王錫爵斟酌著詞句，\"對廢除皇莊一事不解……\"


    \"哦？\"珠簾後的身影微微前傾，


    \"廢除皇莊……\"王錫爵硬著頭皮道，\"這些都是先帝朝弊政，理應革除。\"


    珠簾突然被掀開一角，露出李太後保養得宜的半張臉：\"王先生，現在要解決的是蕭如薰的軍權問題，其他是容後再議！”


    王錫爵額頭滲出冷汗。他當然知道——蕭如薰不解決，其他都是白扯。


    \"老臣不敢忘。\"王錫爵深深叩首，\"隻是如今天下困頓，民不聊生...\"


    \"罷了。\"李太後突然打斷他，\"哀家今日乏了。你去告訴皇帝，申時行進內閣的事，哀家準了。\"


    王錫爵愕然抬頭，卻見珠簾已經放下。他退出殿外時，發現自己的後背已經濕透。太後這一手玩得漂亮——申時行是他的人，但若由太後提拔，日後...


    \"王先生留步。\"一名宮女追出來，遞上一個錦盒，\"太後賜您的安神茶。\"


    王錫爵接過錦盒，手指微微發抖。這哪裏是什麼賞賜，分明是警告。


    ……


    禦書房內，朱常洛正在臨摹《貞觀政要》。


    \"陛下筆力漸長。\"申時行站在一旁，含笑點頭。


    朱常洛放下毛筆，突然問道：\"申先生，朕真的是皇帝嗎？\"


    申時行笑容僵在臉上：\"陛下何出此言？\"


    \"朕每日寅時起床讀書，辰時聽政，可所有奏折都要先送慈寧宮。\"朱常洛的聲音很輕，卻讓申時行心驚肉跳，\"昨日朕想召見其他閣臣……可都被太後給罷了！\"


    申時行左右看看，確定無人後低聲道：\"陛下年幼，太後垂簾也是……...\"


    \"那王錫爵呢？\"朱常洛突然抬頭，眼中閃爍著與年齡不符的銳利，\"他今晨從慈寧宮出來，手裏拿著什麼？\"


    申時行倒吸一口涼氣。他這才意識到，眼前這個看似怯懦的少年，其實一直在觀察、學習、等待。


    \"陛下。\"申時行突然跪下，\"臣有句話，不知當講不當講。\"


    朱常洛示意他繼續。


    \"滿朝朱紫貴，\"申時行一字一頓，\"盡是食人徒。\"


    年輕的皇帝沉默良久，突然笑了。那笑容讓申時行毛骨悚然——竟與朱栩鈞被廢那晚的笑容如出一轍。


    \"朕知道了。\"朱常洛重新拿起毛筆，\"申先生且退下吧，朕還要練字。\"


    當書房門關上後，朱常洛從袖中摸出一枚象牙棋子，輕輕放在硯臺旁。棋子底部，刻著一個細小的\"萬曆\"二字。