紅苕立刻喚來賬房先生。
賬房捧著賬冊翻查半晌，眉頭越皺越緊，最終搖頭道：“殿下，瀾香閣開業兩月有餘，賬麵盈利……不足百兩。“
周圍權貴子弟頓時嘩然——“日進鬥金“的瀾香閣，竟如此微利？
蘇清瀾不慌不忙，從袖中取出另一本冊子，遞給賬房：“先生不妨再看看這本。“
賬房翻開，隻見密密麻麻的采購記錄：九易堂上等珍珠粉，每兩二十兩銀；江南貢級茉莉花露，每日十斤；西域玫瑰精油更是價比黃金。
蘇清瀾環視眾人，聲音清亮：“瀾香閣的胭脂，銀器蒸製、手工研磨，光是這一盒玉容膏——“
她指尖輕點賬冊，“就要用掉三斤新鮮芍藥，而十斤芍藥，隻得一錢精華。“
人群中，一位貴女忍不住驚唿：“難怪我用別家的胭脂總過敏，唯有瀾香閣的……“
蘇清瀾微笑接話：“因為別家用的是鉛粉兌豬油，而我們的蒸餾手法——“
她突然看向四公主案上的茶盞，“比殿下杯中的雨前龍井還講究火候。“
四公主捏著茶盞的手指驟然發白。
裴昭適時補刀：“蘇姑娘這麼一說……“他故意打量四公主的臉，“難怪有些人妝容浮粉，原是用了劣質貨。“
“其實成本高些也無妨。“蘇清瀾突然轉身，對滿廳貴女們展顏一笑，“女子容顏最是珍貴，豈能敷衍？“
她輕撫自己光潔的臉頰，“諸位若不信——“
“我信！“人群中有一貴女女突然站起，“我明日就差人去買十盒！“
“我要那個茉莉花露！“
“給我留兩盒玉容膏！“
四公主咬碎了一口銀牙，眼睜睜看著自己的鴻門宴，變成了瀾香閣的訂貨會。
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經曆了四公主一事後，雖然蘇硯之已經自證了清白，可還是有嫉妒的流言蜚語傳開。
蘇硯之拍拍小妹的肩頭，“無妨，再有月餘就是殿試了，今年的殿試是陛下親自審理。殿試之後，這些流言蜚語自當不攻自破。”
蘇清瀾稍稍放下心來。
天光微亮，紫禁城巍峨的宮牆在晨霧中若隱若現。
蘇硯之立於金水橋畔，青衫玉立，身後是三百餘名貢士，皆屏息凝神。
遠處傳來鍾鼓聲，渾厚悠長，迴蕩在空曠的廣場上。
朱紅的宮門緩緩開啟，禮官高唱：
“宣——新科貢士入殿覲見！”
眾考生魚貫而入，踏過漢白玉階，腳步聲在寂靜的殿前廣場上格外清晰。
太和殿內，龍涎香嫋嫋。
皇帝高坐於九龍金椅之上，冕旒垂珠，目光如炬。
兩側文武百官肅立，殿中燭火映照，將禦案上的朱筆映得熠熠生輝。
“今日殿試，朕親自主持。”皇帝聲音沉穩，卻帶著不容置疑的威嚴，“策問題目——”
他緩緩展開黃絹，朗聲道：
“論國朝西北邊防與屯田之策。”
殿內瞬間落針可聞。
蘇硯之執筆的手微微一頓，隨即唇角微揚——此題，他早有準備。
殿內隻聞沙沙落筆聲。
蘇硯之提筆蘸墨，筆鋒如刀，在宣紙上揮灑：
“西北之地，沃野千裏而民不耕，非地利不豐，實政令未善……”
他的策論條理分明，從軍屯、民屯利弊，到邊貿互市之策，甚至提出“以商養兵，以兵護商”的新思路，字字鏗鏘，句句切中要害。
這是十年寒窗的積澱，更是蘇家血脈裏的將門之才。
午後，皇帝親自閱卷。
年輕的帝王端坐龍椅，目光掃過殿下眾考生，最終落在蘇硯之身上。
“蘇會元。“皇帝指尖輕叩禦案，“朕聽聞民間有流言，說你的功名……來路不正？“
殿內驟然一靜。
蘇硯之從容出列，躬身一禮：“迴陛下，臣的答卷就在禦前——“
他抬眸，目光清正，“字字皆由聖賢書化來，句句俱是寒窗所得。“
當內侍將蘇硯之的答卷呈上時，皇帝眸光一凝，忽然抬頭：
“你主張‘兵商合一’，就不怕邊將擁兵自重？”
殿內驟然一靜。
蘇硯之從容答道：“陛下，商路如血脈，兵權如筋骨。若血脈暢通，筋骨強健，何懼外敵？反之——”他微微一頓，“若血脈滯澀，縱有鐵甲，亦難久持。”
皇帝沉默片刻，忽然大笑：“好一個‘血脈筋骨’！”朱筆一揮——“一甲第一名，蘇硯之，賜進士及第！”
暮色漸沉，宮燈初上。
蘇硯之一身輕快，踏出宮門。
遠處，蘇清瀾立在槐花巷口，手中提著一盞琉璃燈，笑意盈盈：“二哥，迴家喝酒。”
第二日，汴京城的閑言碎語像被一把火燒了個幹淨。
前幾日還在茶樓裏竊竊私語“蘇家買通考官“的長舌婦，
此刻挎著籃子擠在槐花巷，滿臉堆笑地往蘇家門房塞紅棗桂圓；
曾經譏諷“獵戶之子也配讀書“的酸儒，如今捧著賀禮在巷口探頭探腦。
“蘇狀元可是開國以來最年輕的鼎甲！“
“蘇狀元可是出自咱們咱槐花巷！“
“當初誰說蘇家是破落戶？有眼不識泰山！“
連隔壁街上陳禦史夫人都探頭張望，小聲嘀咕：“早知就該把閨女許給他……“
蘇清瀾倚在門邊，看二哥被簇擁在人群中央。
他緋紅的官袍映著朝陽，像一柄出鞘的劍——那些潑在他身上的汙水，終究被這身禦賜朱衣滌盡了。