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    代州在望


    唿哧唿哧策馬狂奔。一口氣跑了十裏之遙,才勒住了馬韁,卻是東西莫辨,跑暈了頭。


    天還沒有亮,黎明之前的天色尤其黑得緊,伸手不辨五指。


    一氣殺了四個(gè)人,黑天撲地的一陣子狂奔,俟到此刻勒馬而止,才覺著眼前金星亂冒,體力透支過劇,幾至有墜馬之危。


    他好恨——恨自己的粗心大意,竟被“侯百戶”那個(gè)狗頭的外表忠厚給蒙騙了過去,以至於輕而放棄職責(zé),把潘氏母女交在了他的手裏。如今是什麼都晚了,來不及了……


    姓侯的固然卑鄙,卻是聽令其主子洪大略教唆行事,真正的元兇大惡毫無疑問應(yīng)該是姓洪的。


    “洪大略,你這無義的小人!狼心狗肺的東西!”


    說不出的那種激動(dòng),馬蹄踐踏,人馬就地團(tuán)團(tuán)打轉(zhuǎn)。牲口打著響鼻,唿嚕嚕噴著長氣兒。


    “老夫人!潔姑娘,你們?cè)谀难Y?等著我,千萬死不得……我就來了……”


    仿佛是一把鋒利長刀紮向心窩,一時(shí)間怒血泉湧,狂流滴沙,無能自己。


    恨不能肋生雙翅,一飛而近。


    恨不能……唉!若是能死,便一頭撞死算了。


    卻是潘氏母女,如今又在哪裏?


    “接迎”潘氏母女,車過“繁峙”時(shí)候,不過才晌午時(shí)分。


    那裏卻早已得了消息。


    繁峙縣令李樹屏,會(huì)同驛丞迎露早就恭候在站,問安之後,盛筵以款,稍事歇息,便自恭送如儀。


    照侯百戶的意思,今夜務(wù)必趕到“代州”,在那裏歇腳過夜。


    母女主婢三個(gè)人,盡管累得全身酸軟,想想親家翁洪大人那邊,倚盼如此殷勤,又怕路上不太平,夜長夢(mèng)多,在侯亮好意的催促之下,也就顧不了身上的勞苦,便又上了馬車。


    仍然是洪大人講究的油碧彩車,牲口卻是新?lián)Q的。這一路風(fēng)光綺麗,五臺(tái)、夏屋雙峰並峙,一道蜿蜒長城,直似臥龍起伏,車行指點(diǎn),平添無限樂趣,倒也不覺苦悶。


    這一路沿途古跡亦多,所見碑刻,多魏晉物,潘夫人雖讀書不多,潔姑娘卻博學(xué)多聞。晉省一地,雖時(shí)有幹旱,但文風(fēng)頗盛,棉絲鐵瓷,舉國聞名,即以平定“陽泉”所產(chǎn)瓷器,色白如玉,世稱“定窯”,便是較之瓷鄉(xiāng)“景德鎮(zhèn)”所產(chǎn)名器,亦不少讓。至於“五臺(tái)寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”,漢高祖大伐匈奴,往前推,便是唐堯禹舜,也都與山西脫不了關(guān)係。且聽潔姑娘娓娓而道,如數(shù)家珍。


    潘夫人倚身半側(cè),聆聽著女兒解說,不時(shí)地臉現(xiàn)微笑。


    她在想:“倒是不知這孩子如此文采,隻可惜生就女兒身子,要是個(gè)男孩兒家,該有多好?丈夫潘照盛年英逝,身後乏嗣,隻留下這個(gè)女兒,難得她知書達(dá)禮,事親至孝,雖是女孩兒家,自幼卻也沒有嬌慣了她,如今事當(dāng)大故,一路上出生入死,要不是她在身邊服侍,即使有袁菊辰的挺身而護(hù),自己又何能幸免?真正是難為她了。”


    想著,想著……心裏越是愛憐有加。一路折騰,早先在驛站不及梳理,頭上的發(fā)髻兒都散開了。


    背過身子,拿把牙梳,招唿女兒給好好梳理一下,卻把個(gè)碧綠翠簪叩向嘴裏。


    卻不知,那翠玉碧簪失口滑落,跌向腳下,輕輕一跌,竟自拆了,一分為二,成了兩截。


    “啊……”


    伸手待拾的一霎,她卻是又愣住了。


    “寶釵拆分”似是不祥之兆。


    難道說,眼前有什麼禍?zhǔn)拢R到了自己的頭上?


    兇兆


    這個(gè)念頭的忽然興起,由不得她驚出了一身冷汗,整個(gè)身子都仿佛僵住了。


    好一會(huì)兒,才似清醒過來。


    打量著手裏的兩截?cái)噔O,搖頭歎息一聲:


    “啊……斷了!”


    潔姑娘接過來看了一下,不經(jīng)意地笑道:“不要緊,叫金器鋪?zhàn)咏o鑲個(gè)箍子,照樣好看!”


    小孩子到底是小孩子,哪裏能體會(huì)大人的心思?更何況這類金屬靈性的感覺征兆,那就說也說不清了。


    彩蓮由潘夫人隨身攜帶的首飾匣子裏又挑了根玉釵,和潔姑娘兩個(gè)人配合著總算把她的“元寶發(fā)式”給梳好了。


    照照鏡子,光潔油亮,連一根跳絲也沒有。卻為著一種莫名其妙的不祥陰影籠罩著,再也提不起一些興頭來了。


    卻在這時(shí),前道上車馬喧嘩,仿佛有人來了——同時(shí)間這輛所乘坐的油碧彩車,忽然停了下來。


    “怎麼迴事!到了?”


    彩蓮忍不住探向窗外,望了一下,收迴身子。


    潘夫人用著強(qiáng)烈震撼的眼神兒向她望著,直覺地覺出了不妙。


    “來了好些人,侯亮正在給他們招唿說話。”


    潔姑娘說:“大概是代州衙門裏來人了。”


    聽女兒這麼一說,潘夫人的一顆心才算放了下來。


    真教潔姑娘猜對(duì)了。


    代州衙門差人來了。


    一個(gè)姓陸的“同知”,押著大隊(duì)人馬和一輛空著的馬車,像是“路迎”來了。


    侯百戶說得好:


    “陸老爺親自來接夫人小姐來了。”


    來人陸謙,雖然職司“同知”,因?yàn)樗温毜摹爸荨毖瞄T要較“縣”衙門高上一級(jí),按明朝製度,“知州”是“從五品”的官階,“同知”是“知州”之下的一等屬員,也有“正七品”的功名,與“知縣”不相上下,是以派頭不小,差不多的時(shí)候,皆可代表主官行事。


    潘夫人雖說是朝廷二品大員的誥命夫人,但如今與過去判若雲(yún)泥。實(shí)不可同日而語,若非是仰仗著那位未過門的親家翁抬舉,哪能有眼前排場(chǎng)。


    聽說是陸同知親來迎接,慌不迭與女兒下車相見——對(duì)方騎在馬上,捋著一部黑須,頻頻點(diǎn)頭說:“你就是巡撫大人的官親,潘夫人嗎?”


    潘夫人應(yīng)了一聲。


    陸同知眼睛轉(zhuǎn)向潔姑娘:“這是你女兒潘潔?”


    潘夫人又應(yīng)了一聲,心裏卻老大不是滋味。


    若是平日,堂堂侍郎夫人、千金,憑對(duì)方區(qū)區(qū)一個(gè)七品同知,焉敢如此放肆?即以當(dāng)前而論,不看僧麵看佛麵,即使看在洪大人麵上,亦不該如此托大,顯然是個(gè)不識(shí)時(shí)務(wù)的人。


    心裏雖然這麼想,也隻能自歎自艾,人情冷暖,世態(tài)炎涼、世事本就是如此,也就不必再在乎這些了。


    陸同知一雙眼睛在潔姑娘身上轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn),咳了一聲說:“我家大人正在恭候,特著我來接待,你們這就換過車來吧!侯百戶也好迴去複命去了。”


    潘夫人不明所以移目侯亮,後者賠笑道:“陸老爺有他們自己的馬車,侯亮這就跟夫人、小姐告別,不再侍候你們啦!”


    說著抱拳躬身一拜,轉(zhuǎn)身待去的當(dāng)兒,不知怎麼竟跪了下來,恭恭敬敬地磕了三個(gè)頭。


    “老夫人、小姐……你們多保重,侯亮人卑言輕,一切聽令行事,作不得主……這就……”


    一言未已,語下咽塞,竟淌出淚來。


    一旁的陸同知哈哈一笑,插口道:“侯百戶,你太多禮了,這就請(qǐng)迴吧!”


    侯亮其時(shí)悲從中來,原似要說些什麼,聽見陸同知這麼一說,才似有些發(fā)覺,一時(shí)收斂失態(tài),含糊應(yīng)一聲,由地上爬起。


    陸同知微微笑道:“老哥迴去見著撫臺(tái)大人,就說我家大人聽令行事,一切自有安排,請(qǐng)他老人家不必掛念,過上幾天,兄弟同我家大人再去問安,麵稟一切。失禮、失禮,老哥這就請(qǐng)走吧!”


    侯亮看著他,想要說些什麼,卻又歎了口氣,拱了一下手,隨即轉(zhuǎn)身上馬自去。


    潘夫人望著他的背影,一時(shí)臉色蒼白,卻是一句話也不說。


    車上的箱籠什物,早已轉(zhuǎn)到了另一輛馬車上。


    這輛車雖不若先時(shí)乘坐的那輛舒適華麗,卻也不差。


    潘夫人一行三人上了馬車,未及多言,馬車即在陸同知帶領(lǐng)前導(dǎo)之下,浩浩蕩蕩踏上了未竟征途。


    黃塵彌漫裏,猶見侯亮一行人馬,佇立驛道,遠(yuǎn)遠(yuǎn)目送。


    潔姑娘說:“倒是看不出來,侯亮是這麼樣的一個(gè)人!”


    彩蓮不解道:“好好在他們車上,幹嘛又換過來?我們現(xiàn)在到底是上哪兒呀。小姐?”


    潔姑娘說:“剛才不是說過了嗎,去代州……”


    微微一頓,她卻也有一些納悶,轉(zhuǎn)向母親問道:“娘,這是怎麼迴事?侯亮不是來接我們的嗎?怎麼他們又打發(fā)他迴去了呢?”


    潘夫人臉色蒼白得厲害,聆聽下仍然是一言不發(fā)。


    “娘,您怎麼啦?”


    隻當(dāng)是母親仍然為著那一支“斷釵”心存不快,一麵說一麵用手輕輕向她推。


    這才似把潘夫人由夢(mèng)中驚醒。


    “孩子……”她說:“我們不好了……怕是……”一言未已。眼淚已簌簌淌了下來。


    “怎麼迴事?”


    潔姑娘嚇得睜大了眼睛。


    “但願(yuàn)我是猜錯(cuò)了……”潘夫人嚅嚅說道:“別是洪大人把我們出賣了吧?”


    “怎麼……會(huì)?您是說……”


    “我是在擔(dān)心,洪大人把我們出賣了……”潘夫人臉色白裏透青:“知人知麵不知心,他是你父生平最要好的朋友,真要是這樣,他可是連禽獸也不如,我們?nèi)叶枷沽搜劬Γ@一次是羊入虎口,命該如此了……”


    幾句話出口,直把潔姑娘與彩蓮嚇得麵無人色,半晌作聲不得。


    “不……不會(huì)……”


    定了定神,潔姑娘緊緊握住母親的手:“您太多心了,洪家無論如何也不能做出這種事。娘……一定不會(huì)是這樣……您放心吧!”


    “是不是這樣,等一會(huì)就知道了!”


    長長地歎息一聲,潘夫人喃喃說:“我們太傻了……不該把袁菊辰留在雙靈驛,要是有他跟在身邊就好了……”


    長夜


    在這個(gè)黑黝黝的小房間裏,三個(gè)女人足足等了一個(gè)更次,仍不見“知州”大人的傳見。


    唿唿夜風(fēng),一次又一次地吹在銀紅紙糊就的窗戶上,發(fā)著輕微的那種唰唰聲音——


    月影偏斜,把一行鬆樹的影子,倒映在窗戶上,那個(gè)滋味看上去可就更單調(diào)了。


    房子裏隻點(diǎn)著一盞燈,光度晦黯,似乎還不如外麵的月色明亮。


    在土炕上,潘夫人和衣而臥,竟日車行,不勝勞頓,躺下不大會(huì)兒她就睡著了。


    潔姑娘與彩蓮捉對(duì)兒在炕上坐著,用一床被子蓋著腿,卻是不敢睡。


    這裏的人剛才關(guān)照過了,還不是睡覺的時(shí)候,要見過了知州大人,才能安歇,偏偏這位大人恁忙碌,這般早晚還不傳見,母女二人這個(gè)“候見”之苦可是大了。


    雖在落難之中,這“大家”風(fēng)節(jié),卻也不能不顧。


    生怕有失儀態(tài),母女兩個(gè)人“盛妝”以待,連件外衣也不敢脫。


    這地方似乎比北京還涼,不過是深秋光景,入夜以後,竟很有股子冷勁兒,腳丫子冰涼冰涼的,在被窩裏半天都悟不熱。


    “到底算是怎麼迴事嘛!”


    彩蓮伸著胳膊,打了個(gè)老大的哈欠,語焉不清地嘀咕著:“有什麼話明兒個(gè)不能說嗎?非得今天?”


    潔姑娘看她睡眼惺鬆,有點(diǎn)支持不住的樣子,不由大生憐惜,輕輕道:“那你就先睡吧!帶著你出來可真是個(gè)累贅!”


    彩蓮“小可憐”似地瞧著她,想說什麼,話未出口,又自瞌睡地打了個(gè)哈欠,便老實(shí)不客氣地縮下身子來,頭才挨著了枕頭,便睡著了。


    瞧著她那張不失稚氣的臉,潔姑娘好生不忍,輕輕歎息一聲,把被子為她拉起來蓋好了。


    這當(dāng)口兒可就聽見了院子裏的梆子聲,三聲梆子,三點(diǎn)小鑼——三更三點(diǎn),敢情是“子”夜來臨,夜深了。


    對(duì)著銀紅紙窗,俄傾間,潘潔竟自發(fā)起呆來。


    這算是怎麼迴事兒?把人弄得不上不下,像是懸在了半空中……


    冷靜的思索之下,她才似覺出了有些不妙。母親的話語猶在耳,這一霎尤其尖銳,像是一根針,猛然地刺進(jìn)了她的心裏。


    莫非是自己一行,真的被洪大略在暗中給出賣了?


    再想,那個(gè)自幼就相識(shí)的侯亮,離別時(shí)的諸般反常,分明已在預(yù)示兇耗,自己偏偏一時(shí)糊塗,竟沒有看出來,倒是母親心思?jí)蚣?xì),悟出了個(gè)中道理。以方才印證此一刻的遭遇,絕非“杞人憂天”,可是真正的不好了!


    一念之警,潔姑娘不禁打了個(gè)冷戰(zhàn),直驚得出了一身冷汗,先時(shí)的困倦,早就忘了個(gè)幹淨(jìng)。


    緊緊的咬著唇兒,臉色白中透青。


    “可眼前又是怎麼迴事?”


    總不成洪大略礙於自己母女的情麵,不便相見,便暗中唆使這個(gè)“代州”的知州,中途向自己母女下手陷害?


    若是這樣,今晚明晨……任何時(shí)候,都有可能喪失性命,端看這個(gè)知州大人如何發(fā)落執(zhí)行了。


    潘潔可真是坐不住了。


    寒嗖嗖地揭開被子,下了炕,總是心裏不死——她悄悄走向窗戶,輕輕地把窗子推開條縫,向著院子窺伺。


    小小院落,倒也清幽可人,寒月下花葉扶疏。不像是州縣衙門的正堂所在,更不像是用以囚人的牢房,倒像是州大人的內(nèi)宅所在,或是一個(gè)通向內(nèi)宅的別院。


    有一條蜿蜒而前的廊子,通向深邃的一個(gè)門洞,門前佇立著一個(gè)佩刀漢子,地上插有長燈一盞。再看,附近左麵,也有兩個(gè)同樣穿戴佩刀漢子,各踞一麵,坐在石鼓上。


    除此而外,可就別無人影兒。


    悄悄地關(guān)上了窗戶,潔姑娘倚牆直立,心裏撲通通直跳,看來情形不妙,好像是被人家看守起來了,即使有心脫逃,也屬妄想。


    若非是親眼看見親耳聽見,潘潔總還存著萬一的希望,總不敢相信,這個(gè)父親生平第一知己,會(huì)是這樣的人。


    即以常情而論,父親既已身死,大不了這門婚事告吹,又何至於非要對(duì)孤女寡母施以毒手?也許自己純屬多慮,且先不要自己嚇唬自己才好。


    一顆心七上八下,東想西想,總是難以持平。


    長夜漫漫,卻要等到什麼時(shí)候?


    有眼無珠


    她這裏剛?cè)淌懿蛔。洗残ⅲ吷蠀s聽見了一行人的腳步聲,沙沙來到近前。


    即聽得門上“砰砰”兩聲力拍,一個(gè)人粗著嗓子喊道:“起來!起來!大人來啦!”


    正在睡覺的潘夫人和彩蓮,俱不禁由夢(mèng)中驚醒,慌不迭仰身坐起。


    潘潔忙過去為母親加件衣服。彩蓮找著鞋子,還不曾為她穿好,門外鎖鏈聲響,房門已推了開來。


    一片燈光璀璨,隨即走進(jìn)四個(gè)人來。


    走在前頭的兩個(gè)人,分屬當(dāng)差,各人持著一盞書有“代州”字樣的棉紙燈寵,進(jìn)門之後,分向左右站立,後麵的兩個(gè)人,才是正主兒。


    兩個(gè)人身上都披著一件披風(fēng),右麵瘦高的一個(gè)長臉,留有黑須,正是日間郊迎潘氏母女來此的那位陸同知,陸大老爺。


    左邊的那個(gè)料必就是“代州”知州汪大人了。


    汪大人官印“汪昭”,看上去年歲不大,似較那位陸同知還要年輕,不過三十來歲,個(gè)頭兒不高,卻似極有精神,一雙高聳的顴骨,配著鷹樣的一隻鼻子,兩隻眼睛炯炯有神,一看上去,即知道是一個(gè)極有城府的厲害角色。


    “噢!裏麵太黑了,點(diǎn)燈!點(diǎn)燈!”


    陸同知也附和道:“叫他們掌燈!”


    外麵有人迴應(yīng),隨即抬進(jìn)來一隻高腳架燈,頓時(shí)屋子裏光華大盛。


    汪大人揮揮手,連先時(shí)兩個(gè)打燈籠的人也打發(fā)出去。房子裏便隻有他和陸同知以及對(duì)方三個(gè)女人。


    汪大人一麵看著陸同知遞來的一張手本,一麵對(duì)潘夫人母女頻頻打量。


    “對(duì)不起,衙中事忙,到現(xiàn)在才抽出空來看望你們,嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏?”


    “是……”潘夫人看看他點(diǎn)了一下頭,指了一下女兒:“這是小女潘潔……”


    潔姑娘福了一福:“參見二位大人!”


    “起來,起來,坐下……坐下……”汪知州抬起手來摸著下巴頦上的短須:“吃過飯了吧?”


    潘夫人說:“吃過了。”


    “路上可太平?”


    “嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑:“不過……總算過去了!”


    “噢……”汪知州輕輕一咳:“你們的事,我多少聽說了一些,這是要上哪裏去?”


    怎麼也沒想到對(duì)方竟然會(huì)忽然有此一問,三個(gè)女人一時(shí)都為之一愣。


    “是去太原!”潘夫人直話直說:“太原洪家!”


    “哪一個(gè)洪家?”


    “洪巡撫,洪大人府上。”


    “原來是洪大人府上!”


    一麵說,汪知州情不自禁“赫赫”有聲地笑了。一隻手習(xí)慣地摸著下巴上的胡子,兩隻眼睛隻是在她們母女身上打轉(zhuǎn)。


    “能告訴我,為什麼要去洪大人府上麼?”


    潘夫人定了一定:“先夫潘照,與洪大人是同科進(jìn)士,結(jié)有金蘭之好,小女與他家公子自幼有文定之約,所以特來投奔!”


    “原來如此。”


    說著,這位汪知州又“赫赫”有聲地笑了。


    “若是如此,嫂夫人你就大可不必了!”


    “汪大人!這話是什麼意思?”


    潘夫人大惑不解。


    “此一時(shí)也,彼一時(shí)也!”汪知州鼻子裏哼了一聲:“你也曾是朝廷命婦,怎麼這個(gè)道理都想不明白?潘侍郎目無君上,廷杖而死,就是不死,如今也已削為庶民,洪大人如今位居高官,你們兩家門不當(dāng)戶又不對(duì),豈能高攀?”


    幾句話直說得潘家母女透體發(fā)涼。


    “說的也是……”潘夫人哈哈笑道:“這幾句話不知是洪大人親口所說,還是汪大人自己的意思,倒要請(qǐng)你說個(gè)明白!”


    “哼!”汪昭臉色一沉:“這又有什麼分別?”


    “分別很大!”潘夫人臉色鐵青道:“若是洪大人親口所說,我們母女便隻當(dāng)眼睛瞎了,立時(shí)迴頭就走,若是汪大人你說的,情形可就大不相同……事有不同,總要分辨清楚才是。”


    “倒也有理!”汪昭轉(zhuǎn)向側(cè)座的陸同知呲牙一笑:“撫臺(tái)大人的手諭,可在身上?”


    陸同知應(yīng)了一聲:“在!”雙手呈上。


    汪昭接過來,轉(zhuǎn)向潘夫人道:“我這裏奉有撫臺(tái)大人的手令,不許你們到太原胡鬧生事,大人更有交代,對(duì)你母女沿途拒捕,打殺官差各節(jié),著令本官秉公處理,嚴(yán)查究辦,不得徇私寬容!”


    “這……是洪大人說的?”


    “誰還騙你?”汪昭嘿嘿一笑:“得!拿過去你自己看看,也就死了這條心吧!”


    抖顫顫接過信來,潘夫人匆匆過目一遍,一時(shí)冷汗涔涔,苦笑了一下,轉(zhuǎn)向女兒道:


    “你也瞧瞧吧!”


    潘潔伸手接過來,看了一遍,低頭不語。


    汪昭“嘿嘿”笑道:“怎麼樣,明白了吧!”


    “明白了……”潘夫人微微顫抖道:“我認(rèn)得他的字,是他親手寫的……我們母女……


    連她死去的父親,我們的眼睛都瞎了!”


    說時(shí)忍不住熱淚涔涔而下。


    “隻是……”她卻有不解之處:“既是這樣,為什麼派侯亮來接我們?他又是安的什麼心?”


    兩位大人相視一笑。


    “你好糊塗!”陸同知忽然插口說:“要不接你們,你們會(huì)自己來麼?”


    汪大人聆聽之下,“哧哧”笑了起來。


    魂兮


    “就這麼辦啦!”


    汪知州一隻手摸著胡子:“太原你們是別打算去了,先在我這衙門裏住著吧!”


    “這……”


    潘夫人冷森森地笑著,微微搖頭道:“不,謝謝你……我們得走。走……”


    說到“走”,立刻她就站了起來,潘潔和彩蓮也跟著站起,像是馬上就要離開的樣子。


    汪知州不由“嘿嘿”有聲地笑了,眼睛珠子向著身邊的陸同知看了一眼,要“借”


    他的嘴說話。


    姓陸的當(dāng)然會(huì)意,一手拍向椅子扶手,“叭”的一響:“放肆!”


    三個(gè)女人陡地為之一愣。倒是沒有想到說得好好的,對(duì)方說翻就翻,忽然變了臉。


    陸謙的這聲叱唿,可也並沒有把對(duì)方三個(gè)女人“唬”住。


    “怎麼,不叫我們走?”


    潘夫人那一張白中透青的臉,無比陰森,氣得全身打抖。


    “我們不去太原……難道還不叫我們走……”


    “走?”陸同知翻動(dòng)著一雙小眼:“走上哪去呀?要不是看在你家大人過去在朝廷為官的份上,你們母女早就下到大牢裏了,還能在這裏跟你們坐著說話?”


    “我們犯了什麼罪?為什麼不能走?“


    再也不能保持沉默,潔姑娘忽地閃身而前,水汪汪一雙大眼睛裏滿是淩厲,那樣子真像要把對(duì)方兩個(gè)人給吞到肚子裏。


    汪知州倒似嚇了一跳,可是接下來,他卻“度大量大”地又“嘿嘿”有聲地笑了。


    深邃的一雙長三角眼睛裏,迸射出“色情”的火花——他是用“欣賞”的眼光,向?qū)Ψ竭@個(gè)少女品評(píng)地看著,臉上絲毫也看不出一些惱態(tài)。


    陸同知很明白這位上官的意思,“愛烏及屋”也不便發(fā)作,一時(shí)也嘿嘿有聲地笑了。


    “為什麼?大姑娘你這話問得好,難道你還不知道?你們母女,就連這個(gè)小丫頭也算上……”


    伸手一指,把彩蓮嚇得打了個(gè)哆嗦,慌不迭閃向小姐一邊。


    陸謙說:“你們這一路上殺官拒捕,犯的罪可大了,還想能活著迴去?走!走到哪裏去?”


    “誰殺人了?”


    潔姑娘氣得聲音都抖了:“我們連個(gè)雞也不敢殺,誰殺人了?你可別血口噴人,胡說八道!”


    “好厲害的小嘴!”


    陸謙歪過頭,向“知州大人”打趣道:“撫臺(tái)大人的公子幸虧沒有娶了她,要不然還得了?過門三天非弄‘崩’了不可。”


    汪大人卻是欣賞地“哈哈”一笑,連說了兩個(gè)“好”字,站起來伸了個(gè)懶腰,那樣子是有點(diǎn)累了。


    “子珍,這堂官司就交給你了,你看著辦吧,明天見麵再說吧!”


    一言未已,張開大嘴,連打了兩個(gè)哈欠,這堂夜審看樣子他是審不下去了。好在有個(gè)心腹陸同知,交給他決計(jì)是錯(cuò)不了。


    送走了知州大人,再迴過頭來坐下,陸同知老爺這個(gè)派頭兒,確實(shí)夠瞧的了。


    一臉的輕率浮華,把一雙腿腳高高蹺起來,放在大理石方幾上,陸同知一雙白多黑少的眼睛,卻隻是向著眼前潘家姑娘頻頻打量不已。


    “大姑娘你今年十幾了?”


    “我……”潔姑娘生氣地把臉扭到一邊:“不知道!”


    “好,”陸同知嘿嘿笑了兩聲:“不說我也知道,既是婚配之年,總也有十六歲了吧!”


    “陸老爺,你問這些事情幹什麼?”


    潘夫人臉色極是陰沉:“我家大人雖然已死,卻是清白之身,我們沒有犯罪!你還問不著我們。”


    “問不著?”


    陸同知那張黑臉上一霎間布滿了陰森氣息:“不給你們說清楚,你們還真糊塗——


    實(shí)告訴你們吧,你母女這個(gè)罪犯的可大了,撫臺(tái)大人的手諭,你們剛才也看見了,老實(shí)告訴你們,哼哼……你們母女的兩條性命,如今全在我家大人手裏,你們可明白?”


    聽到這裏,一旁的彩蓮嚇得“哇”地一聲哭了起來。


    潘夫人冷笑一聲道:“胡說,簡直是胡說八道……反了……這還有王法嗎?”


    “放肆!”陸同知一聲喝叱,再一次手拍椅把道:“你這個(gè)女人……嘿嘿,事到今天,你還敢如此囂張?告訴你,隻憑你們私離京城,一路殺差拒捕的罪名,就是百死有餘……”


    “什麼殺差拒捕?”潘夫人全身顫抖道:“我們也沒有犯罪,為什麼要抓捕我們?


    是你們想殺人滅口,反而說我們殺差拒捕!”


    潔姑娘趕上去扶著她:“娘您就少說兩句吧,何必跟他們費(fèi)唾沫,大不了一死,看他們能把我怎麼辦吧!”


    一言出口,潘夫人已不禁熱淚盈眶:“孩子……可憐的孩子……我們這一路千裏迢迢,為的是什麼?李老大人……你老人家的一番好心白費(fèi)了,白費(fèi)了……也隻有來生再報(bào)答你了……”


    彩蓮撲上來跪下,大哭道:“夫人!夫人!你千萬別哭,別難受了……”


    但潘夫人積怨已久,悲忿膺胸,一經(jīng)發(fā)泄,哪裏抑止得住?彩蓮這一勸說,她卻更傷心地大哭起來。


    “袁先生……袁菊辰……你現(xiàn)在在哪裏?你要是來了,也就沒人敢欺侮我們了!”


    哭聲未已,卻為陸同知的一聲喝叱打斷。


    “大膽刁婦,你當(dāng)這是哪裏?容得你如此哭鬧囂張!”怒叱一聲:“來人哪!?


    門外就應(yīng)一聲,立時(shí)闖進(jìn)來兩個(gè)帶刀的衙役。


    “把這個(gè)瘋女人給我押下去,打入大牢!”


    兩個(gè)衙役應(yīng)了一聲,侍向潘夫人抓去。


    “不用!”潘夫人霍地站起來:“我自己會(huì)去。”


    “娘……”潔姑娘一把抓住母親的手,倏地反身怒向陸同知:“你要幹什麼?為什麼要把我母親下入牢房?”


    “再說連你也一塊下去!”陸同知一聲喝叱:“押下去!”


    “你們敢!”


    潔姑娘霍地?cái)r在了母親身邊,卻為一個(gè)衙役用力地把她拉向一邊,便在這一霎,潘夫人忽然作出了令人駭異之事,一把抽出了這個(gè)衙役身上佩刀。


    陸同知嚇了一跳:“你想幹什麼?”


    卻隻見潘夫人身子一轉(zhuǎn),靠向牆角,刀勢(shì)乍翻,卻把雪亮的刀尖比向前心,這個(gè)突然的動(dòng)作,使得在場(chǎng)每一個(gè)人都不禁麵色大變。


    “娘……”


    潔姑娘花容失色,為之手足失措。


    “孩子……你的命好苦,娘不能再照顧你了……娘走了。”


    話聲未已,雙手力送之下,一口冷森森的長刀,已插進(jìn)心裏,緊接著身子前仆,連人帶刀一並倒了下來,霎時(shí)間鮮血淌了一地,直把目睹的潔姑娘、彩蓮嚇了個(gè)魂不附體,尖叫聲中,雙雙撲了過去。


    什麼都來不及了。


    在染滿了血汙的那張蒼白臉上,她看見了慈母的淒涼笑靨,一句話也沒有說,便自含恨地去了。


    痛定思痛


    窗前一片月光,如霜似雪。


    聽見了彩蓮含糊的夢(mèng)囈呻吟聲,潘潔欠身坐起,先把床前的燈撥亮一些,隨即披衣下床。


    打從兩天以前,潘夫人撒手離開的那個(gè)晚上,彩蓮連驚帶嚇,竟病倒了,兩天以來高燒不退,全身火熱滾燙,看樣子可是病得不輕。


    壺裏隻剩下了半碗水。


    潔姑娘端過來,把她扶坐起來,慢慢地喂她喝下去。彩蓮隻喝了兩口,搖搖頭就又躺了下來。


    無限淒涼地?cái)D出一絲笑容,潘潔輕輕拍著她:“你好好睡吧,我已經(jīng)跟他們說好了,明天會(huì)找個(gè)大夫給你瞧瞧!現(xiàn)在你就安心睡吧!”


    “小姐……”


    一言未已,彩蓮已淚流滿麵!


    “夫人死得好慘……”


    “我知道!”潔姑娘眼淚打轉(zhuǎn)地緩緩說:“正因?yàn)檫@樣,我們才更要堅(jiān)強(qiáng)地活下去,知道吧?”


    “可是……他們對(duì)小姐你沒安好心,這往後的日子可怎麼過?小姐你可得要早拿主意呀!”


    “我知道。你還發(fā)著燒,少說話吧!一切等病好了再說……乖乖地睡吧!”


    輕輕拍著她,哄著她,像個(gè)大姐姐哄小妹妹那樣。


    彩蓮瞧著她,感激地點(diǎn)著頭,眼淚淌了滿臉,連枕頭都打濕了。


    窗外傳過來梆子點(diǎn)的聲音——二更三點(diǎn)。夜卻似很深很深了。


    為彩蓮蓋好了被子,把燈撥暗了,潘潔緩緩來到窗前,透過了薄薄的一層綿帛,清晰地映襯著院子裏銀白色的一地月光。


    她有滿腹的悲怨、辛酸,幾已無法忍耐。不過是個(gè)把月的時(shí)間,連續(xù)遭遇到父母雙亡的奇慘境地,如今身陷樊籠,未來結(jié)果,不得而知,她已經(jīng)作好了準(zhǔn)備,如不能生離此境,便當(dāng)像母親一樣魂兮歸去,追隨父母於黃泉路上——那卻是最後萬不得已的選擇,隻是此刻想來,卻已像是唯一的出路,一經(jīng)念及,不寒而栗,真?zhèn)€坐臥難安。


    陸同知已經(jīng)來了兩迴,態(tài)度很是曖昧。


    似乎是那個(gè)汪知州對(duì)自己沒存著好心,有心要收納自己,姓陸的話說得很婉轉(zhuǎn),旨在探測(cè)自己的心意,眼巴巴地等著她的點(diǎn)頭答應(yīng)。


    “真正是瞎了他的狗眼……”


    即使現(xiàn)在迴想起來,亦不禁有穿心刺骨之痛,那是生平所從來也沒有受過的奇恥大辱。不是為了彩蓮的病和冥冥中對(duì)上天一個(gè)極大的盼望,她是無論如何也忍不住的。


    那個(gè)小人賊官陸同知竟會(huì)誤認(rèn)為她心裏活動(dòng)了——或許因?yàn)檫@樣,才答應(yīng)為彩蓮延醫(yī)治療,才能有眼前的片刻安靜。


    潘潔的心在顫抖……


    人情冷暖,世態(tài)炎涼。怎麼也沒有料到,洪大略竟然會(huì)是這種人?這門婚事原來自己的興趣就不大,吹了正好,心裏的一塊石頭就此落地,卻是這番羞辱之情,深入骨髓,無論如何也難以忘懷,想起來冷一陣熱一陣,即使在母親新喪之餘仍難自己。


    對(duì)於洪家父子她有說不出的恨惡,從內(nèi)心鄙視他們,一想到他們父子,都會(huì)遍體生寒。像是一場(chǎng)噩夢(mèng),生平最醜陋的一場(chǎng)噩夢(mèng),想一想也會(huì)覺得惡心,偏偏是她卻無能忘懷,因而她的心就一次次的刺傷,流血不止。


    卻在這時(shí),一行腳步聲,由遠(yuǎn)而近。


    紙窗上閃現(xiàn)出燈寵的火光,猝然間使她警覺到更大的不幸,將要降臨到自己身上來了。


    夜審


    本能的,潘潔以極快的速度換好了衣裳,卻把一口利剪藏置身上。


    門外腳步聲停,有人在說話。緊接著門板“碰碰”響了兩聲,一人嚷道:“潘潔起來了,問案子啦!起來,起來!”


    房門乍開,進(jìn)來兩個(gè)公差,各人一盞燈籠,身上佩著長刀,敢情是提“犯人”來了。


    所謂的“夜審”,特別是對(duì)於不便公宣的隱秘要犯.夜晚審問案情亦是常有之事,算不得什麼稀奇。


    出得門來,一名差役把一條鎖鏈套向潘潔頸項(xiàng)之上,呲牙一笑:“大姑娘你多擔(dān)待,上麵交代,怕生意外,沒法子的事!”潔姑娘的手腕方自抬起,“哢嚓”一聲已被鎖了個(gè)結(jié)實(shí)。


    燈光照處,一條深幽小徑,蜿蜒而前。


    像是通向裏麵的內(nèi)宅。


    潘潔忽然站住,冷著臉道:“這是上哪裏去?”


    “問案子呀!”


    小差役翻著兩隻小眼,一臉油氣地邪笑著:“沒聽過‘夜審’這碼子事?經(jīng)曆經(jīng)曆,保管你一輩子也忘不了!”


    既已來到了這裏,還有什麼好說的?人為刀俎,我為魚肉,一切隻好逆來順受吧!


    才多早晚哪?房子裏已升著“火”啦!


    紅通通的大盆炭火,搖晃著幢幢光影,滋生出一室的暖意……但是,透過潔姑娘的眼睛,卻似無比陰森!


    人———個(gè)人半倚而坐。


    既無官“衣”,更無官“箴”。


    陸同知罩著件大紅色的紅絲袍子,“鬧腰”也沒有束上一根(注:明俗當(dāng)官人的束腰帶謂之鬧腰),一隻腳踩在火盆架子上,叉開來的裏麵褲襠,卻是月白色的,望之不雅,實(shí)在有失體統(tǒng)。


    一個(gè)頭梳高髻的騷娘兒們,喜孜孜運(yùn)施著粉團(tuán)兒的一雙細(xì)手,正為他拿捏著肩上的“騷”筋。或許是太舒坦了,陸老爺整個(gè)身子都癱了下來,便演變成了眼前這份“德性”。


    “唔……你來啦!”


    陸大老爺才坐起一半,卻又被身後的那個(gè)婆娘嚶然賤笑著給按了下去。


    反正就是這麼迴事了,“清水雜麵”——打量著眼前的這個(gè)俊俏姑娘,再想想州大人托辦的事,哪還有什麼“架子”好擺的?


    眼前一個(gè)外人也沒有,兩個(gè)衙役早就擱在門外,花廳的門坎兒也沒有叫他們邁進(jìn)來,此時(shí)此刻,這種場(chǎng)麵,完全是說“體己話”的時(shí)候,哪像是問案子,潔姑娘為之暗吃一驚,簡直不明白這個(gè)“案子”將是如何一個(gè)問法?


    怪不自在的,陸同知臉上擠著一抹子笑。


    “是這麼迴事,姑娘你先坐下……坐下”


    “站著就好了!”


    翻著雙黑白分明的大眼睛,直直地向?qū)Ψ匠蛑瑵嵐媚餄M臉的不屑表情。


    “好……那就站著吧!”


    陸同知幹笑了兩聲,把身子坐正了:“咱們這不是問案子,是閑話家常。為了不使外人起疑,不得不給你戴著家夥,大姑娘你多多包涵!”


    潔姑娘生氣地把頭偏向一邊,看他一眼也覺得煩。


    “令堂的身後事,姑娘大可放心,大人交代過了,厚予安葬!撫臺(tái)大人那邊,我們自有安排。哩哩……”


    說著他可就賊忒忒地笑了,眼角魚尾紋重重疊疊,總有八九十來?xiàng)l之多。這一霎的他,哪裏有“官人”的氣派?倒像是歡樂場(chǎng)中的一個(gè)老混混。


    一霎間,潘潔感覺到前所未有的恐懼,竟然有些害怕了。


    “這裏沒有外人,大可放心地說話!”他欠起身子來:“老實(shí)告訴你吧,我家大人看上你了……”


    雖說是心裏早已猜知的事,乍聽起來也不免嚇了一跳,潔姑娘“不”了一聲,倏地後退了一步。


    “這可是天大的福氣!”陸同知眼睛瞇成了兩道縫:“幹脆說吧,就等著你的一句話了!”


    “我不明白……你在說些什麼?”


    “哼!真的不明白?”


    身後的那個(gè)騷婆娘給他裝上一桿煙,遞過來“紙媒\姓陸的接過來“噗”一聲吹著了,“噗突!噗突!”一連吸了好幾口。


    “那就說得更明白一點(diǎn)!”他用手裏黃玉煙桿向她指點(diǎn)著:“州大人的一房愛妾,年前得病而死,眼前正在物色適當(dāng)?shù)墓媚铮翘烨埔娏四悖先思液苁侵幸狻?br />

    潘潔打心裏生出了一片冷顫,幾乎要倒了下來。


    “陸老爺,你說的都是些……什麼話?”


    “嗯?”陸同知愣了一下。


    寒著臉,潔姑娘說:“這麼做,難道你們就不怕洪大人知道?他不是下了手令,要你們殺死我們嗎?”


    “不錯(cuò)!”陸同知嘿嘿一笑:“現(xiàn)在你母親已經(jīng)死了,大可便宜行事,你知道吧,在這件事上,我們可以幫你一個(gè)大忙……”


    “幫我的大忙?”


    “這你就不明白了!”陸同知臉色油滑地說:“我家大人是有心開脫你,隻要你點(diǎn)頭答應(yīng),撫臺(tái)大人那邊自有我們應(yīng)付,完全不必顧慮……譬如我們可以說你已經(jīng)死了……”


    潘潔打了一個(gè)冷顫。


    “好計(jì)……我已經(jīng)死了!”


    “對(duì)了!”陸同知嘿嘿一笑:“當(dāng)然,你要改個(gè)名字,不能再姓潘了。”


    好陰險(xiǎn)的一條詭計(jì)。


    潘氏母女可以秘密處死迴文洪撫臺(tái),甚而京中權(quán)宦,打消了雙方顧忌,美人兒潘潔卻可改名換姓,搖身一變,成了汪知州的新寵小妾,明修棧道,暗渡陳倉,此事天衣無縫,皆大歡喜,何樂不為!


    忽然,潔姑娘眼睛裏湧出了涓涓淚水,仿佛是感覺著內(nèi)裏的那顆鮮紅的心又在滴血了。


    什麼話也沒有說,像是失了魂兒那般,癡癡地坐了下來。


    她用“沉默”迴答對(duì)方的期待。


    沉默的另一涵意,常常就是“默認(rèn)”。


    陸同知總算未負(fù)上官所托,心裏一塊石頭落地,一時(shí)眉飛色舞地笑了。

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