大道千萬，李達兒竟選了最不可能的一條路。
此際天色漸明，雪穀外甲胄碰撞聲不絕於耳。屈方寧身邊止五十來人，車唯一隊也不足百人。倘若正麵相遇，直如送肉上砧板——還不夠人切一刀的。此刻藏身之處雖然隱蔽，卻正處於西涼弧線前行的中心。不須半刻，便要給人發覺了。
屈方寧低聲下令：“退！”率先向即雲穀深處退去。眾人屏聲靜氣，竭力放輕腳步，行進速度極其緩慢。直至天色大明，始終無法與西涼軍拉開距離。
車唯一麵矮身徐行，一麵還不忘指點江山：“姓屈的，還不叫人前往即雲穀口報訊，我們都要喂野狗了！”
屈方寧連看也不看他，漠然道：“即雲穀口隻二千守軍，就是此際點起狼煙，大軍從黑曜城起發，最快也要三天才到。”睫毛閃動，顯然在飛快思索應對之策。
車唯一聽大事不妙，腦子嗡的一炸，幾乎仆倒在地。烏熊故意道：“到時禦劍將軍來給咱們收屍，你可要死得好看點兒，別最後還輸給了我們隊長！”車唯臉色更差，腳步也發起虛來。車卞呸道：“你就不能說點好的？”額爾古隨之低吼道：“都閉嘴，別給方寧弟弟添亂！”言語間西涼一隊前鋒軍又到了身後，距眾人不足半裏。眾人立即乖乖閉嘴，生怕唿吸沉了一星半點，葬送了自己寶貴性命。
秋蒐軍一名副將低聲道：“小將軍，末將掩護你突圍。”
車唯怒道：“馬都死了，突什麼圍？”他們昨日摔下雪井，戰馬傷亡慘重，屈方寧也隻帶來十多匹馬。追風鶴立其間，口中叼著牛皮束口，琥珀色的馬眼上結滿霜雪，抬了抬棉布包裹的四蹄，顯然很不自在。
屈方寧理了理它柔軟的馬鬃，心中計較已定，喚出隊伍中一人。此人身形極其矮小，手臂長可及地，乍看如一隻猿猴相似。屈方寧給他披上自己的白裘，又摘下銀葵麵具給他戴上。旋即牽過追風，道：“亭名善馬，我命你火速前往拒馬城，召請救援。”
亭名應聲上馬。追風紅鞍已被毛氈裹住，望來一片素白。屈方寧小聲囑咐幾句，又附在他耳邊道：“你到拒馬城西四十裏處，向荊湖賀家軍營地射出三箭，不問準頭，射完便走。”取下月下霜，牢牢係在馬背後。
亭名得令而去，先潛行至北坡一片胡楊樹林外，一記響鞭，飛馳起來。西涼軍立即察覺，大聲驚叫：“是那姓屈的！”群情頓時洶湧，追擊者竟達千人。亭名騎術絕佳，引誘般兜了幾圈，一提韁繩，騰雲駕霧般飛過樹林上空，消失在雪穀盡頭。
屈方寧嘲道：“姓屈的豈是那麼好捉的？”趁著混亂，率眾向穀內疾行，將西涼大軍遠遠拋在腦後。
午時未至，東方天邊點起一道衝天狼煙，黑霧騰騰，正是即雲穀守軍向黑曜城報告敵蹤。與此同時，西邊拒馬城頭也升起一道紅色狼煙。
烏熊駭然道：“老大，拒馬城遭人突襲了！”
屈方寧眼珠一動，淡淡道：“看見了，我又不瞎。”
烏熊聽他說得雲淡風輕，不禁一喜：“老大有辦法啦？”
屈方寧似笑非笑道：“辦法自然是有的。”向他神秘地招招手。烏熊歡天喜地附耳過去，隻聽老大輕輕吐出兩個字：“等吧。”
車唯冷眼旁觀，見他在追兵重圍之下，還能與人談笑自若，生怕一個露怯給他瞧不起，也忙揮手斥道：“跟上跟上！”
但到了黃昏時分，他的好勝之心就在對麵生啖馬肉的壯舉中煙消雲散。
尤其是進食者一邊啃食血淋淋的肉塊，一邊還旁若無人地閑話家常：“禿頭，這馬肉緊實地道，嚼頭著實不賴啊！”
“嘿嘿，比人肉好。人肉咬一口滿嘴膩子，吃完一抹嘴全是白油。”
“人肉滋味是不太好。”
“人肉不管飽。”
車唯在一旁聽得胃液翻滾，幾乎就要吐了。
屈方寧舉著一條毛都沒褪的馬腿，吃得滿嘴是血，聽見動靜，踹了烏熊一腳：“別光顧著自己吃，給小將軍他們也留點！”
罵完還迴過頭來，對他很客氣地笑了一笑。
這一笑真比甚麼惡魔鬼怪都瘮人，車唯當場就冒了一身白毛汗，恨不得化身法師，開壇收了這隻妖孽。
片刻猩紅肉塊送到，兵士們倒還罷了，車唯從小錦衣玉食，膾不厭細，何能受得了這等刺激？勉強吃了兩小片腿肉，無論如何也吃不下了。
屈方寧迴手鑿了車卞一爆栗：“拿出來。沒見小將軍吃不慣麼？”
車卞嘟嘟囔囔，極不情願地掏出一隻小小皮袋，向車唯擲了過去。車唯拔開塞子，聞見一陣酒香，精神大振。佐以烈酒，總算又吞下了幾塊馬肉。
車小將軍再不懂事，畢竟知道這不是自己應得的，多少欠了點兒人情，也不好再惡語相向。逃至夜半，眾人俱都十分倦怠，西涼軍卻一刻不停地向前推進。屈方寧在隊列中來來迴迴，推醒欲睡之人，兼之測探前路，繞開追兵，忙得腳不點地。
秋蒐軍一名士兵反複打量屈方寧，惑道：“屬下隨車將軍前往鬼城時，也曾見過這位大名鼎鼎的屈隊長。說話跟個小孩兒似的，舉動都透著一團稚氣，靠著禦劍將軍就睡著了。比之今日，實在……實在……”實在了兩下，詞窮了。
車唯又困又餓，靠人扶持才能走動，聞言勉強睜眼看了一眼，不屑道：“他當奴隸的，從小熬慣了。”
這名士兵恍然哦了一聲，卻又不信般搖了搖頭：“屈隊長看上去不像當過奴隸的人，氣質……很……”眼見又詞窮了，忙補了一句：“跟郭將軍有點兒像。”
車唯最怕這個名字，趕緊瞪他一眼，要他快別說了。
突然之間，甲胄聲響，戰馬嘶鳴，枝上幹雪簌簌而落。西涼軍驚惶四顧，藉著昏暗雪色，隻見西邊天邊一條漫長黑線，正氣勢洶洶地向即雲穀逼近。
屈方寧從隊列前遠遠望去，目光落到那個張牙舞爪的賀字上，嘴角極輕地一動。
“……蠢貨。”
坐山觀虎鬥，佐以戰死者身上搜獲的酒水熟肉，不失為一件美事。如果能再點起一堆牛糞火，再美美地睡上一覺，那就更好了。
風雪天的火光，總是能輕易牽動人心。連雙方將領也喝停了激戰正酣的六萬將士，各自攏了一堆火，在黑煙四起的戰場上喊起話了。
風聲又大，隔得又遠，實在很難聽清他們在討價還價什麼。後來雙方也學聰明了，盾兵、弓兵、弩兵之間，派遣了幾名精明靈巧的使者，兩兩傳話。使者快快地跑起來，更不知道他們議定得如何了。
往來十餘次之後，屈方寧一直垂著的眼睛忽然睜了開來，脫口道：“果真？”
阿木爾還未打出手勢，西涼使者高捧一疊城契，一路小跑過來，跪地道：“賀將軍如不吝給予援手，鄙國願從此歸還河湟六州及屯外馬場，以天為證，絕不食言。”
賀穎南頭一次得嚐如此勝果，憨憨的簡直有些無措，忙在鎧甲上擦了擦手汗，才裝模作樣地接過了那幾張輕飄飄的羊皮紙。
此物落入手中，仿若千斤之重，又如烙鐵滾燙。賀穎南手上銅指套鐺鐺顫抖，目含淚光，陡然立定轉身，將城契高高舉過頭頂：“兄弟們！河湟六州，迴家了！”
三萬荊湖軍短暫靜默。剎那之間，歡唿聲響徹雲天。
車唯嗤之以鼻：“這南人就是下作，自己的東西拿迴去了，有什麼好高興的？”
看屈方寧時，卻見他低了低頭，輕輕推了一下遮住眼簾的麵具。
西涼使者賠笑道：“如此，則望賀將軍信守然諾，襄助鄙國共度難關……”
話音未落，一道聲嘶力竭的戰報驟然響起：
“報——！東麵三十裏外發現千葉大軍！”
李達兒雙眼蒙著帶血紗布，從禦駕上探出半身，驚顫道：“來得這般快？”
“報——！敵人八萬兵馬正全速向此進發！”
西涼士兵神情決然，準備背水一戰。
李達兒麵色如喪，重重跌坐在馬車上，喃喃道：“我李氏王朝屹立西麵四百年，今日竟亡於我手……”肌肉猛地一顫，摸索著抓住身邊兩名皇子的手，嘶聲道：“你們與母後隨南軍前往河湟暫避，忘了自己的皇子身份，安安樂樂地過一輩子，切勿再興複國之念。賀將軍，寡人百年之後，你可否答允我照顧他們母子平安？”
他雙目失明，找不準賀穎南所在之處，隻是茫然張著嘴四顧。兩名皇子中小的那名才十來歲，哭得不成模樣，皇後也在旁默默垂淚。賀穎南眼眶一熱，情不自禁地衝口而出：“好，我答允你！”
隻聽一個森嚴低沉的聲音遙遙道：“亡國之君臨陣托孤，何等淒豔動人。紅哥，你千裏迢迢趕來，也算趕上了一場好戲。”
車唯全身一震，戰戰兢兢地迴頭望去，但見黑湧湧一片大軍呈扇形向這邊包抄過來，一身黑色重鎧的禦劍天荒立馬大麾之下。他身旁那名大腹便便的將領，不是車寶赤卻是誰？
他爹聞言隻扇了扇手，煩道：“找不到我那小孽畜，沒心思看他們哭哭啼啼。”舉目四顧，大吼道：“車唯——！快出來——！爹來接你啦——！”
車唯平日浪蕩無行，頗為父親不喜。此刻聽見父親擔心自己，不惜跋涉千裏前來，鼻子不禁一酸。
禦劍不置可否，複向賀穎南道：“賀將軍這一著以退為進，不知是哪位高人的手筆？”
賀穎南總覺得這個話不對味，卻又說不出到底哪裏不對。一名機智的親兵忙道：“他說你有勇無謀，想不出這麼高明的主意。將軍，快誑他一誑！”
賀穎南醒悟過來，長笑一聲，道：“好教你知曉，本將軍麾下新添了一位足智多謀的軍……師，人稱……小孔明的便是。有此一人，光複漢唐故地，指日可待。此人便是……屈方寧！”
末尾這幾個字，語氣乍然一變，已是咬牙切齒。
隻見荊湖軍後方一陣騷亂，一匹四蹄如飛的白馬載著一名白裘少年飛馳而來，宛似一道白色流星劃過天幕。
車寶赤訝道：“你……你兒子怎地到了那邊？”
禦劍漠然道：“不是他。”傳令：“弓箭手，準備。”
荊湖軍、西涼軍對屈方寧皆是又恨又懼，此刻同心同德，摒棄前嫌，一並包圍了上去。
李達兒亦在護衛簇擁下將妻兒送至南軍陣前，擁泣告別。
白馬奔馳極快，剎那間已到近前。眼見就要進入射程，忽而四蹄一揚，從外圍盾兵頭頂淩空飛過！與此同時，馬背上之人也糅身躍出。
數百士兵同時揮槍舉矛，欲使之成為一隻馬蜂窩。但此人騎術委實精妙到了極處，在空中拋起一道拱形弧線，炮彈般落入雪地，連滾了十幾滾，恰好藏入一匹矮馬肚腹之下。
賀穎南自拒馬城一役，對這個宿敵多少有了幾分難以言喻之感，忙撥轉馬頭來細看，口中道：“先別殺！”
卻聽身後一身低笑，接著便是一聲撕心裂肺的哭叫：“父王——！”
賀穎南駭然迴身，隻見李達兒一個無頭屍身直挺挺站在雪地之中，隨即緩緩倒了下去。
陣中一名身著鬼軍軍服的少年高高躍起，單手拎著一個人頭，雙足伶俐地在兩名西涼軍肩上一點，倒躍翻上白馬馬背。
他臉上雖是個平常的青木麵具，但這副殺人割頭、嫻熟無比的身手，賀九郎實在熟得不能再熟，當即脫口而出：“屈方寧？”
但話語一離口，他就覺得不對，轉看了那白裘銀麵具的“屈方寧”好幾眼，腦子裏一片混亂。
屈方寧一擊得手，還不肯就此罷休，一手扣住白馬紅鞍，足尖落地，於槍林箭雨中使了一著妙到毫巔的大迴旋，雪霧騰處，一刀割斷西涼大皇子喉嚨。刀勢未絕，鋒刃拋出一道銀線，又將小皇子與皇後兩個首級齊刷刷割下。
落鞍之時，還向賀穎南嘻嘻一笑：“賀小九，我替你了結了好大一樁心事，你怎麼謝我？”
這話不說也罷，賀穎南目光一抬，臉上表情簡直是見了鬼：“你……你……”
他的麵具在方才的激鬥中掉落，此刻賀穎南眼中所見，乃是一名年紀極輕的少年，看起來比自己還小著兩歲，眼珠黑得匪夷所思，嘴唇紅彤彤的，怎麼看也不是個殺人魔王應有的模樣。
屈方寧將四個血淋淋的人頭揮舞起來，以此為武器，還擋了三五箭：“我，我什麼我？還不快滾，真要我捉你去成親不成？”
西涼軍見國王、王後、兩位皇子同時斃命，人人目眥欲裂，個個不惜一死，便要上前將他剁成肉泥。
眼見幾柄長矛就要捅到他背心，最先一圈士兵突然全身一顫，一聲不吭地向後倒伏。十多麵護心鏡上，皆插著一支黑漆漆的重箭。
以此為信，千葉萬箭齊發，將西涼軍牢牢嵌在原地，一步動彈不得。
唯獨屈方寧一人，竟揮鞭叱馬，向箭雨中逆行。
賀穎南圓睜雙眼，心中萬分不信：“你們的箭莫非還認得人？”
接著他就看到了更駭人的一幕：
屈方寧將他那張雪白長弓拉到極致，朝雪地上盡全力射出一箭。就著這一箭的反彈之力，他整個人高高離鞍飛起。一人一馬，從箭雨上空淩霄飛過。白馬落地，也不管主人身在何處，甩開四蹄徑自飛奔。屈方寧如算準了一般，從空中漂亮之極地一翻身，穩穩落在馬鞍之上，馳入千葉大軍之中。
戰火綿延到黃昏時分。此役之後，西涼殘部全軍覆沒，李氏王朝就此滅亡。千葉版圖往西擴張一千九百裏，疆域之廣、兵力之強，從此牢牢雄踞五族之首。南軍趁機收複河湟六州，自此深囤草束、廣拓馬場，騎兵日益壯大。此為後話，暫按不表。
當夜千葉大軍駐紮即雲穀口，氈帳百裏，篝火熊熊，人人把著臂且笑且談，簡直是一個盛大的節日。雖然征途中禁止飲酒，但興之所至，幹一碗羊血、馬奶，也足以暢慰心懷。
營帳盡頭黑影幢幢，一支鬼軍小隊從積雪消融處東倒西歪地走來，顯然已經疲倦之極。當先一人麵具鬆褪，腳步沉重，一身拖泥帶水，軍服皺巴巴的不成模樣，更是全無半點風貌可言。
但大家一看到他手裏提著的四個人頭，就再也顧不得甚麼風貌，烏拉拉地一起鼓噪起來，連雪穀中的鳥雀都駭飛了許多。
有些年紀較小的，更是爬到了別人肩上、背上，嘴裏還發出癡癡的濁音，引得別人發笑。
車寶赤一見車唯，揮手就是一個耳光，聲音煞是響脆：“小畜生！你這兩條狗腿一撒，害得你老子趕路不說，要是由此連累了人家屈隊長，看老子剝不剝了你的皮！”
車唯囁囁嚅嚅地爬起來，委屈地捂著臉，把好不容易生出的一點兒反哺之心，立刻又丟光了。
禦劍戰鎧如漆，莊嚴肅穆地坐在主帳之前，目光落到隊列之前，開口道：“屈隊長。”
屈方寧心頭咯噔一跳，抬頭望了他一眼，應道：“屬下在。”
禦劍冷冷道：“你手中所執何物？”
屈方寧聽他聲音沙啞更甚，顯然連夜行軍，疲勞不亞於自己，即低聲道：“李達兒與其妻兒之首。”
禦劍命道：“呈上來。”
人頭入盤，擺得端端正正，十分好看，似乎都在爭先恐後地說“賞我！快點賞我！”
果然聽見禦劍溫和地說：“屈隊長，駐守期間，擅離職守，貽誤軍機，罪無可恕。你可知罪？”
屈方寧忙跪道：“屬下知罪。”
人人含笑看著這一幕，都覺得有意思。主帥愛子之名可不是白叫的，一聽他遇險，那是星夜馳騁，不眠不休趕去相救。加之太子這迴也十分爭氣，人頭一割就是兩雙。這還能真的罰他嗎？多半不痛不癢地批評幾句，接著便是一場盛大的封賞了。
於是又爭著猜測封賞的內容：別人已經是千人隊長了，再升可就到統領、副統領，率領萬人了。千葉開國以來，有過十七歲的統領嗎？多半今晚就能見分曉了。
隻聽禦劍一字字漠然道：“知罪就好。我軍律例，千人以上將官，有亂軍違紀者，降一級軍銜，笞軍棍八十。左右，行刑！”