額爾古成婚之日，鬼城熱鬧喜人，山上亦有賀儀送到。迴伯正在團(tuán)帳中清點(diǎn)禮品，見屈方寧過來，示意道：“這份禮可不輕哪！”
屈方寧看時，乃是一隻紅木長匣，其中一柄龍牙錯金刀，刀環(huán)連枝，打成一個女葵花的形狀；刀旁是一支梅腮玉骨粉翠釵，通身瑩潤，碧影斑斕。二人對視一眼，彼此心知肚明：丹姬夫人見到此物，那是絕無不愛之理的。迴伯合上匣蓋，向遠(yuǎn)處憨笑的新郎官望去：“這也是一段啼笑姻緣了。要不是禦劍天荒使這一出，這一對也不知何年何月能收場。”
屈方寧嘴角微微一動，也向額爾古招了招手：“他有心要留，我也不能真走。皆大歡喜，有什麼不好？”將額上麵具拉下，向軍機(jī)處去了。
軍務(wù)長一聽他要撤迴奏表，那還有什麼不樂意的，立即收迴批複，從臺麵最顯眼處取來原冊，遞到他手裏。轉(zhuǎn)念一想，還是不放心，又揉爛了一多半，才板著臉遞了過去，囑咐少年人不可衝動行事雲(yún)雲(yún)。屈方寧肚裏暗笑，連連答允，等他三令五申地批評完畢，才道：“屬下還要領(lǐng)取一份任命書。從前任性慣了，給您添麻煩了。”
軍務(wù)長愣怔了一下，才突然反應(yīng)過來，這一下大喜過望，親手替他披上那件少宰長袍。一看長短大小，無不適宜，頓時老淚盈眶，隻覺這樣一位少年英傑，竟能隸屬自己治下，實(shí)在是與有榮焉。將來他傳唱千古的長歌之中，如能與自己沾一些邊，那就更好不過了。因此一見他領(lǐng)命而去，就有意四處宣揚(yáng)，把年輕的少宰大人之名，散播到了鬼城每一個角落。
屈方寧所司之處是離火部軍機(jī)處，因禦劍不喜冗官冗製，人手十分精簡，事務(wù)甚為繁雜。他身負(fù)春日營百人隊(duì)長之責(zé)，亦是不能懈怠。頭幾日初理軍務(wù)，一天之中，竟無片刻餘裕。每每陣閱三次號角響盡，才步履匆匆往練兵場趕去。其時十月初寒，那件金邊袍子隨他快步行走高高揚(yáng)起，朔風(fēng)烈烈，袍澤當(dāng)風(fēng)，引得別人競相觀看。過了幾天，許多年輕士兵也紛紛披起了或灰或藍(lán)的袍子，學(xué)著他的樣子粉墨登場，兩旁拉扯地解開頸下係帶，目不斜視地往一旁槍架上一拋。可惜不管誰學(xué)起來，都比不上少宰大人本人好看。學(xué)他的人也有自知之明，從不敢到他麵前比較。但是比不過本人，難道還比不過別人嗎？因?yàn)槎即媪诉@一點(diǎn)不服氣的心，陣閱之前，都到得格外早一些，振振袖口，提提下擺，彼此看不順眼。
巫木旗生來愛熱鬧，一見這幅場景，就連忙搭個涼棚四處張望：“將軍，我看他們穿的衣服，怎麼跟小錫爾有點(diǎn)兒像？”
禦劍懶洋洋倚靠軍座上，聞言也不抬眼，道：“嗯，此謂側(cè)帽風(fēng)流，你學(xué)著點(diǎn)。”
巫木旗自然半個字不懂，兀自伸長脖子看了半天，心中十分詫異：“小錫爾沒戴白帽子，袍子上也沒帽子。這側(cè)的是誰的帽，風(fēng)的又是哪門子的流呢？”
不過這位側(cè)帽風(fēng)前的獨(dú)行主人，對他們的評議一點(diǎn)也不知道。忙得焦頭爛額之際，分部軍務(wù)長又搬來一疊堆積如山的奏表名冊，悉數(shù)堆在他眼前，麵帶慈祥的笑容，拍了拍他的肩：“這都是要往你們營去的，你盡快篩選一下罷。”
屈方寧嘴裏叼著個冷油酥饢，乍聞噩耗，幾乎食不下咽。連夜篩選之時，見幾份申報冊上，擅長一欄都填得極其簡單，僅“擒拿圍捕”幾字。他心頭一跳，翻過去一看，果真是坎水部遮羅營士兵遞交上來的。他手執(zhí)表冊思索許久，有意篩除那些個強(qiáng)壯有力、無家室之累的士兵，反挑了幾名體格普通、身手平庸之輩。選入之後，著意親厚，不要許多時候，已經(jīng)能夠勾肩搭背，說一些葷素不忌的笑話了。趁作弄新兵的勁頭，又灌了幾碗綠酒，酒酣耳熱，越發(fā)沒了規(guī)矩。眼見時機(jī)成熟，假作不經(jīng)意問道：“當(dāng)日禦劍將軍命你們隨我……出使繁朔，是怎麼說的？”
別人醉眼朦朧的，對他那點(diǎn)懼怕都給酒勁壓下去了，乜眼嬉笑道：“主帥的命令，可比隊(duì)長你的級別高了去了。這屬……軍事機(jī)密，我們做屬——下的，是萬萬不敢泄露的。”
屈方寧心念一動，也笑道：“那作為朋友，私下說幾句體己話呢？”
那幾名士兵笑得更醉了，東倒西歪道：“隊(duì)長既然肯認(rèn)咱們是朋友，那咱們也隻好說幾句醉話了。當(dāng)日主帥言道：無論你中途折返，還是臨陣撤退，都務(wù)必護(hù)你平安周全。主帥自然是為隊(duì)長你打算，擔(dān)心你的安危，怕別人對你不敬，隨時準(zhǔn)備讓你迴營。其實(shí)說句不該說的，主帥思慮太周詳，縝密過頭了。你看咱們千葉這麼強(qiáng)，派遣出去的使節(jié)，誰敢不恭恭敬敬的禮讓三分哪？別說隊(duì)長你，就是我們這些隨行小卒，老京王都是客客氣氣的……咳咳，喝了酒，話太多了。隊(duì)長你聽過就忘，千萬別往心裏去。隊(duì)長？……”見他神色異樣，嚇得酒頓時醒了三分，吶吶不敢再言了。
屈方寧勉強(qiáng)一笑，道：“你說話了麼？我怎麼一句都沒聽到？”拍了拍他後背，自顧自迴帳去了。往地下一坐，隻覺心內(nèi)悸動不已：“原來我想錯了，遮羅營……不是押送我的。好罷，總算沒拿老子當(dāng)犯人。”雖則如此，對禦劍的痛恨可沒減了半分，平常相見了，隻當(dāng)做不識。禦劍亦是視之如無物，平日點(diǎn)卯交遞，連正眼都沒一個。他這次終於沉得住氣了，抑著自己奔勞談笑，倒也絕了胡思亂想的念頭。如此安穩(wěn)過了一月有餘，兩人之間平靜得好似一潭死水，連漣漪都不起。除了巫木旗問過一次他為什麼不來了，答曰軍機(jī)處忙得無暇他顧，也便瞞了過去。
十二月中旬，其藍(lán)自治地孟蘭郡王率十餘名其藍(lán)故將，起兵八千餘，突襲千葉駐離水南岸守軍，絞殺四百人，分屍二百。禦劍率兵前往鎮(zhèn)壓，直追擊至大璿璣洲內(nèi)，三日之間，將起義軍盡數(shù)撲滅。屈方寧亦由軍機(jī)處派遣至烏古斯集市，清算物資。前腳剛踏入離水岸邊，千葉駐烏古斯軍軍長便驚慌失措地召集一眾軍官，開口第一句便是驚天泣地：“將軍孤軍深入，中了敵人惡計(jì)，已經(jīng)整整三天沒有消息了！”
眾人一聽，全然不為所動。以禦劍素日謀略之周詳，如何能在其藍(lán)這支弱旅前出甚差錯？隻當(dāng)危言聳聽罷了。駐軍長急得麵色煞白，道出原委：前日將軍率乾天部六營、艮山部十二營從大璿璣洲落雁之丘折返，途中再遇襲軍，穿的正是西涼舊部服色；襲軍事先在途中埋下火藥，炸斷道路，將兩部十八營分割為三段。將軍與乾天部四營深陷丘澤，於硝煙中與襲軍且戰(zhàn)且退，至黑煙散盡時，雙方皆已不見蹤影。
這位駐軍長身材十分肥胖，想是駐守期間吃了不少油水，望之團(tuán)圓喜慶。他神色再慌亂，說得再焦急，聽在別人耳裏，天生就少了三分嚴(yán)肅。屈方寧心中原就有幾分存疑，聽他拖泥帶水地?cái)⑹鍪掠桑桨l(fā)半點(diǎn)也不信：禦劍要是會中這種粗製濫造的下等劣謀，黃惟鬆何必處心積慮送他們前來臥底？傾盡南朝幾萬斤火藥，給他來一個火樹銀花，不就舉國昌平了嗎？
除此之外，他比旁人又多了一層想法：這一個月雖然風(fēng)平浪靜，卻保不準(zhǔn)禦劍不動別的心思。此人的情愛自然是個天大笑話，對自己似乎也無甚牽掛，但也不可不防。隻是這念頭多少有些自作多情；他自從繁朔歸來，慣常的囂張自負(fù)都狠狠打了個折扣，連帶著對人情都不怎麼信任了。要說這是禦劍專為他一人設(shè)下的請君入甕之計(jì)，似乎也無此自信。如此，三四日間隻在軍資、軍務(wù)部門走動，忙前忙後，清點(diǎn)核算。一連幾天，吃住皆在倉庫中，不知方外之事。
直到郭兀良率兵趕到，命軍務(wù)部取出全部庫存彩煙、煙火彈等，又在集市外布置崗哨，數(shù)千守軍分為十餘隊(duì)，分批開往落雁之丘，不擇晝夜搜尋下落，他這才收起了先前的輕視之心。軍機(jī)處有消息靈通者，便私下傳聞：這幾天駐地守軍傾巢而出，竟未尋到任何蛛絲馬跡；將軍與四千乾天部將士，竟似在這世上完全消失了一般。
這等私言妄語，又語涉軍機(jī)大事，自然是不敢張揚(yáng)了說的。屈方寧聽在耳裏，卻是別有一番心思：“要是他真的就此埋骨離水，與賀大哥地下相見，又會如何？唉，賀大哥要是知道我對仇人動了真心，還被棄若敝履，肯定會笑得打跌。不，多半會一槍戳死我。”抱著倉庫中的薄被出了半夜的神，沒有片刻合眼。天色未明，軍機(jī)處一行人接到命令，即動身前往落雁之丘，以作地形考察。屈方寧隨禦劍學(xué)的是上等兵法，對山丘河澤脈絡(luò)走向並不陌生，此時登高一望，不禁大吃一驚。原來此地地形奇詭，一丘一壑，皆在絕不可能之處，好似老天造化之時，故意使了這麼一手，免得讓凡人摸準(zhǔn)了他的心思。又聽其藍(lán)降卒敘述地名由來：大雁是通靈之禽，千裏傳信，亦無差錯。唯獨(dú)到了此處，好似見了鬼一般，迷失方向者不知凡幾。他將信將疑，隨人去當(dāng)日西涼埋伏之地看時，隻見滿地焦黑，蔓延三裏有餘，地下的黑巖都被炸得翻起，空氣中硝磺氣味至今未消。
他這一下終於有些信了，與一眾司管探測的工匠一起，灰頭土臉地挖掘了幾天，一無所獲。深夜倦極合目，見郭兀良帳中仍然亮著燈火，疲憊的守軍三三兩兩進(jìn)出報告，斷續(xù)低語在寒風(fēng)中響起，氣氛冰冷消沉。他緊了緊身上氈毯，眼眶倦得一圈發(fā)熱，卻怎麼也睡不著了。腦中兀自鬥爭了一刻鍾，才披衣起身，前往郭兀良帳中，道：“郭將軍，末將見您負(fù)彩煙探路四圍，一日不過十餘裏，莫非星律有誤，道路又起變化？”
郭兀良見他雙眼熬得血紅，忙命人給他煮熱羊奶來，又給他看了座，才指黃沙地圖悵歎道：“日星律是由我保管不假，隻是這其中三四十裏……”一指落雁之丘所在狹長地塊，“應(yīng)的卻是月星律。畢羅覬覦此二律多年，為保萬無一失，全本隻在天哥一人手中。不想他思慮周全，卻……貽誤了自己。”
屈方寧見他神色痛悔，再無懷疑，詢道：“那月星律……就是末將從司星臺戰(zhàn)俘處得來之物麼？”
郭兀良陡然站起，喜道：“正是！”目光又轉(zhuǎn)黯然，道：“這麼久了，你……想必也不記得了。”
屈方寧垂目道：“……末將盡力一試。”這二星律當(dāng)年為賀真刻印星酒玉壇之中，於秋場大會之前飛馬贈飲，他當(dāng)時拚足全力強(qiáng)記，一下高臺，立即反複背誦。一年多時間，從無一日間斷，實(shí)在比自己手心紋路還要熟悉。如今隻怕背得太快，惹人懷疑，遂花了一夜工夫，才趕製出一張?jiān)滦锹伞ＤE未幹，即送達(dá)郭兀良手中。郭兀良無半點(diǎn)遲疑，立即命人依照律例，循路而入。屈方寧怔道：“將軍不先辨認(rèn)真?zhèn)危羰怯惺颤N倒錯差誤，屬下……如何擔(dān)當(dāng)?shù)闷穑俊惫Ａ忌钌羁此谎郏瑴睾偷溃骸拔易匀恍拍恪！睂⑺偷杰姍C(jī)營中睡下，自己率全軍起拔，開入落雁之丘。
屈方寧最困倦之時已過，一時卻睡不安穩(wěn)，迷迷糊糊剛打了個盹，隻聞軍靴往來走動，人人壓低了聲音在談?wù)撋觞N。他感知周遭氣氛的能力敏銳之極，隱約知道發(fā)生了甚麼大事，卻不願深想。朦朧中聽到郭兀良傳令，遂衣冠不整地過去大帳。隻見帳中人影團(tuán)團(tuán)，鬼軍乾天、艮山二部，郭軍、守軍高階將領(lǐng)畢集，神色均晦暗不明。郭兀良見他來了，輕輕拍了拍他肩膀，緩緩讓出身後一張血跡斑斑的白氈布來。
白布上赫然擺置著一張漆黑如墨的長弓，弦月般的弓臂，已經(jīng)從中斷裂。
屈方寧一見之下，腦子裏嗡的一聲，千百個念頭一蓬炸開：“他死了？不，一定是設(shè)計(jì)來誑我的。這個人沒一處可信，我才不上第二次當(dāng)！……其實(shí)真死了有甚麼不好？我到小亭鬱那裏去，也是一樣。……柳狐不知會有何動作？”隻是每個念頭皆一閃而過，不能再深入考慮一步。
郭兀良見他整個人泥塑般呆立原地，心中沉痛，低聲道：“所見未必屬實(shí)，或許是誘敵之計(jì)……”隻是這安慰實(shí)在有些自欺欺人，說了兩句，便說不下去了。
屈方寧靜靜站了片刻，忽道：“我想去看看。”
郭兀良知道他所說的是斷弓之地，勸阻道：“不是甚麼險惡之所，道路已經(jīng)封鎖了，我會再派人去探查……你先去睡一下。”
屈方寧跟沒聽見似的，重複了一遍：“我想去看看。”
郭兀良隻得解了身上大氅給他披上，由他去了。屈方寧自行前往落雁之丘西四十裏處，見滿地馬蹄淩亂，石上泛白的刀斫痕，穿透屍身的黑箭翎，無不昭顯當(dāng)時是如何一場慘烈戰(zhàn)役。他蹲在彈出白灰的線內(nèi)，撚了撚地下的血土，聽著周圍忽遠(yuǎn)忽近的人聲，茫然了許久。直到日暮時分，駐地傳訊，才與眾軍一齊迴到了烏古斯集市。
他一個人騎著追風(fēng)，也不喝令揮鞭，自然落在末尾。直到駐地大營門口響起激動之極的歡唿聲，他才恍如從夢中驚醒，抬頭一看，幾乎背過氣去。
十一月的霜風(fēng)之後，禦劍天荒在眾人簇?fù)碇拢断掳脒呏劓z，正在營地門口倚馬而立，流火浴血，大麾揚(yáng)塵，背對他與人交談。聽見蹄聲，遙遙向他望了一眼，目光中盡是笑意。