揚州叛亂, 四境響應。
早朝百官們忐忑不安，有部分朝臣準備進諫武後，還政天子，退居後宮, 讓那些叛軍失去造反的理由, 便能不戰而屈人之兵。
裴炎合眼聽著那幾人竊竊私語，不發一言。狄仁傑看了看那群朝臣, 又看了一眼裴炎, 想來今日的朝堂一定不會太平。
“太後駕到——”
內侍在殿外一聲高唱，武後盛裝在身, 昂著頭緩緩走入大殿。
婉兒穿著官服，緊隨其後，垂首跟著武後走上龍臺。
龍椅之前，設下了一張鶴紋大椅, 武後並不急著坐下, 睨視眾臣, 看著他們紛紛跪倒行禮，“平身�！�
武後說完這話，終是坐了下來。
“臣有本要奏！”夏官侍郎從百官之列中走出, 朗聲道：“揚州興兵, 賊子駱賓王四處宣此檄文, 句句中傷太後, 其心可誅！”
武後慵懶開口，“呈上來瞧瞧。”
婉兒領命走了過去，從夏官侍郎手中接過檄文，恭敬地呈給了武後，“太後請禦覽�！�
武後打開檄文。
眾臣以為太後看見那些字眼, 會在殿上勃然大怒，都準備隨時跪地，道一句“太後息怒”。誰料，武後看完之後，竟是放聲大笑，將檄文遞給了婉兒，問道：“婉兒你品一品，此文章如何？”
婉兒接過檄文，細細讀了一遍。
“迴太後，此文氣勢磅礴，字字珠璣，曉之以理，動之以情。行文流暢，對仗工整，實乃妙文。”
眾臣萬萬沒想到小小一個女官，竟敢在殿上大聲誇獎這道針對太後的檄文。不少官員不禁倒抽一口涼氣，總覺得今日這殿上定是要見紅了。
武後豪邁大笑，“請看今日之域中，竟是誰家之天下！”她迴味地念了一遍，眸光忽然變得極是銳利，掃視眾臣，“諸位臣工以為，今日是誰家之天下？”
百官噤聲。
裴炎從官員隊列中站了出來，凜聲道：“自是李唐之天下！”
武後眸光複雜，臉上笑意不減半分，“這徐敬業祖上有功，是以賜姓李氏，如今他連賜姓也舍了，所謀為何�。俊彼恼Z氣越是淡然，就越是讓人覺得威壓。
眾臣聽得有如芒刺在背。
“可惜啊�！蔽溽嵬蝗灰粴U，“駱賓王文采出眾，有才如此，諸位竟讓他流落與叛賊為伍，宰相之過也！”她的目光落在了裴炎身上，似刀非刀，讓裴炎很是不舒服。
“你們以為哀家不想還政皇帝麼？”武後知道今日那些臣工會說什麼，可她就是不想用這種法子解決叛亂。
她若在這種時候遂了這些臣工之願，還政退迴後宮，今日造反的那些便是實實在在的大功臣，駱賓王這道檄文所書的誇大之處也會成為後事史官記錄的“真相”。所以，今日她絕對不可以退這一步！
眾臣本還想著怎麼開這個口，哪知武後竟是先開了口，他們不禁紛紛豎起耳朵聽著。
武後無奈歎息，“皇帝體弱，多日不朝，把這江山社稷都托給哀家這個六十老嫗，哀家日夜難安，生怕做得不好，有負先帝囑托，守不住這李唐的江山。”說到動容處，她垂眸擦拭眼淚，啞聲繼續道，“哀家隻是個女人，哀家也想退居後宮，頤養天年，含飴弄孫。若是哀家的還政，可以換來天下太平，諸位臣工能否保證，今日起兵造反的那幾人他日不會以天子病弱為借口，再興兵禍仗勢易主？”
一句話問得眾臣啞口。
武後說得鏗鏘有力，“哀家是皇帝的阿娘！如今賊寇四起，該哀家這個當娘的先幫兒子平定外患，再把家業交還兒子！這才是正理！”
裴炎聽得欲言又止，太後所言他竟是一個字也反駁不了。
“叛賊起兵，你們這些臣子不思保家衛國，反而調轉矛頭指向哀家……”武後的語氣痛心疾首，“你們究竟是李唐的臣，還是那些叛賊的幫兇？！”
裴炎倒吸一口涼氣，朗聲道：“臣以為徐敬業起兵或許隻為勤王，太後隻須……”
“昔年先帝病篤之時，裴公也在禦前伺候，裴公難道忘記了先帝的詔令？”武後驟然打斷了裴炎的話，眼底已閃過一抹殺意。
詔書是裴炎當眾宣讀的，他怎會忘記。
“裴公既知詔令，為何要幫著一個自去國姓的叛賊謀事？當眾逼迫太後還政！”監察禦史突然站了出來，大聲厲喝，“難道是徐敬業暗許裴公事成之後，權傾天下？”
“血口噴人！”裴炎大怒。
監察禦史繼續道：“太後方才已經言明，隻須叛賊平定，便還政陛下，諸位都是聽見了的。唯獨你裴炎！明明聽見了，還非要讓天後今日還政，你是何居心？！”
裴炎惱怒，破口大罵：“天後惜才，是以臣才想化幹戈為玉帛，能不戰則不戰，能招安便招安……”
“所以，依裴公所言，今日叛賊要天後還政，太後就得依，他日叛賊要陛下禪位，陛下也要禪位？”監察禦史再冷聲反問，“這就是裴公的化幹戈為玉帛麼？！”
“來人，拿下裴炎！”
武後趁著兩人爭吵激烈之時，猝然下令。
候在殿外許久的羽林將士衝入殿上，很快便將裴炎拿了下來。
“裴炎，你身為鳳閣中書令，竟與叛賊沆瀣一氣，其心可誅！”武後沒有讓再有辯解的機會，當即下令把裴炎拖下去審問。
裴炎實乃第一宰相，今日在這殿上突然以謀逆罪之，霎時整個朝堂都安靜了下來。
婉兒靜靜地圍觀著這一幕的發生，不論是上輩子，還是這輩子，武後這招連消帶打，確實是釜底抽薪。
一邊殺雞儆猴威懾人心，一邊斬草除根以攬大權。
裴炎一倒，今後這朝堂之上，再無誰敢出言反駁武後政令。也是從今日開始，婉兒已經可以嗅到這朝堂上彌漫開來的血腥味。
往後數年，酷吏橫行。
自王孫貴胄到朝堂官員，隻要不順從武後者，皆不得善終。
婉兒隻慶幸，這輩子的太平遠離洛陽，不在殺戮的中心，可以安安穩穩地過幾年清淨日子。
想到這裏，婉兒不禁悄然舒了一口氣。
揚州叛亂尚未平定，裴炎便以謀反罪問斬。武後大權獨攬之後，很快便開始全力鎮壓徐敬業的這場兵禍。
十二月，叛亂徹底平息。
武後大勝此戰後，便開始大肆提拔武氏子弟與寒門子弟。第二年，武後壽誕，太平自長安送來賀禮，恭賀武後鬆鶴延年。武後大喜，暗記一功。揚州叛亂時，長安乃至關中一帶，無一處響應，想來定是太平暗中穩住了這幾處的局勢。
同年，劉仁軌病逝。
武後不朝三日，以表哀傷，隨後追諡劉仁軌，大大嘉賞，順勢命太平接管劉仁軌的全部政務，繼續鎮守長安。
太平趁機拔擢親信，安插在了長安各處官署之中。甚至，劉仁軌在世之時，給太平推舉了好些個心腹士子，太平便想方設法將這些個心腹士子安插到了洛陽各官署的最低層。
武後不是不知太平的舉動，隻是這些事情太過尋常。她那幾個侄兒也會推舉心腹入朝為官，動輒便是五品。相較於太平推舉來的八、九品小吏，武後實在是沒有理由否決太平。
太平隻是養幾個小官罷了，沒個十餘載，這些小官是絕對爬不上來的。武後反倒覺得這個女兒行事柔和，不如她那些侄子，一個兩個都懂得趁勢插針，掌控重要的官職。
反正大權在握，又是信得過的親女兒，武後現下的心思都放在了如何順理成章地君臨天下上，便沒有多做深究。
婉兒好幾次看見太平舉薦的奏疏，都暗暗為太平繃著心弦，思忖該如何幫太平順水推舟地辦成這些事。
哪知武後隻輕笑一聲，搖頭歎道：“太平就這點出息，準了。”
婉兒這才把心弦鬆懈下來，也許這便是殿下選擇的道。所謂百川歸海，莫看小吏不起眼，若是多了，也能匯成滄海，掀起滔天巨浪。
猜到太平的路數後，婉兒後麵再看見這樣的奏疏，心緒終是波浪不驚，悄悄地記下了這些人的名字與官銜。
是夜，太初宮夜深人靜。
婉兒一時睡不著，便憑著記憶，在宣紙上寫了一遍這些日子記下的人名。天、地、春、夏、秋、冬六官皆有三五個小吏，甚至在武承嗣與武三思府上也安排了幾個不起眼的小吏。
紅蕊看婉兒寫得出神，不由得探頭瞧了一眼，“這些都是什麼人啊？”
婉兒沒有立即迴答，蹙眉上下掃了一遍後，忽然意識到了什麼，一把將宣紙揉成了紙球，正色道：“把火盆拿過來！”
紅蕊聽婉兒語氣嚴肅，不敢怠慢，當即便把火盆抱了過來，放在了幾案邊上。
隻見婉兒把宣紙移近燭火，點燃燒著，投入了火盆之中，親眼看著這些名字化作灰燼後，才長長地鬆了一口氣，叮囑紅蕊，“方才你瞧見的名字，一個都不要透露出去�！�
紅蕊猛點頭，“諾�！�
婉兒微微揚了揚唇角，“早些歇著吧。”
紅蕊退至了榻邊，睡了上去。
婉兒杵著腮，輕輕撥弄那盞太平送她的走馬燈。燈上的紅衣小人依舊鮮豔，哪怕沒有眉眼，婉兒也記得她的殿下是什麼模樣。
“殿下，你是想‘千裏之堤，潰於蟻穴’麼？”
婉兒在心間輕問，若是殿下想如此行事，明年守陵期滿殿下一定會迴洛陽。她確實想念太平，可又不想太平在這個時候迴來。
神都的腥風血雨即將開啟，太平若在這種時候渾水摸魚出手，無疑是火中取栗，兇險萬分。
“唉。”婉兒沉沉一歎，今時今日，她知道太平絕對不會遵守那個二十年之約。
既然殿下選擇了這條險路，不論前麵等著她們的是什麼，她也願意陪殿下風雨走這一程。