垂拱二年正月, 李旦病情大好，難得地上了朝堂。武後突然當朝宣布還政天子，李唐舊臣暗暗竊喜，武氏新官們惴惴不安。
誰知李旦在這個時候捂著胸口猛烈咳了幾聲, 連連擺手, 當著眾臣之麵駁迴了武後的請求，言辭懇切地請求武後繼續以太後之尊臨朝稱製。
天子如此, 李唐舊臣們失望之極。如今太後大權在握, 他們也不敢當麵跳出來為天子請命，是以一個一個地都選擇了明哲保身。
隨後, 魚宗保上書，請設四方銅匭，接受四方的諫議。武後欣然許之，下令鑄四色銅匭, 分別安置在四方宮門前——東門是青色銅匭, 名為延恩, 自薦求官者可投名於此；南門的是紅色銅匭，名為招諫，可以直言政令對錯；西門的是白色銅匭, 有冤者可以投狀伸冤；北門的是黑色銅匭, 密告者可往裏麵投遞知悉的私密之事。
因為每日四匭奏疏頗多, 是以武後特別新置了知匭使, 官名叫做補闕或拾遺。每日傍晚，就由這些知匭使把箱子中的奏疏收整一起，呈遞給武後一覽。
得此四匭，武後收到了不少密報，借由這些密報, 再默許手下酷吏行事，自這年開始，腥風血雨，不曾斷絕。
這是帝王的必經之路，迴首隻見一程白骨，低頭隻有滿手鮮血。
不得名正言順，便求威懾人心。
在這種時候講不得仁慈，也講不得真相，有的隻是順我者昌，逆我者亡。
一程披荊斬棘後，方得君臨天下。
這條路先前沒有一個女子走過，可武後心意堅定，她就是要走出一條女子稱帝的血路，不管付出什麼代價。
酷吏橫行，人心惶惶。
不少李唐舊臣指望不了天子，便不約而同地將目光投向了偏安長安三年的公主身上。長安這三年來，平靜無波，接連三年皆是大豐之年。
太平廣積糧食，親率羽林軍與相關官員們疏理河渠，這三年不單給先帝守了陵，還做出了不少實實在在的政績。
眼看這三年守陵之期已至，神都不少官員都期盼著公主早些還朝，勿讓一些酷吏小人充斥朝堂，掃去一些血腥陰霾。
這些請公主迴返長安的密信如今正放在太平的幾案之上，太平視若無睹，繼續拿著《孟子》細讀。
春夏端了甘露進來，小聲問道：“殿下，要收拾行裝麼？”
太平不悅地瞄了一眼春夏，“怎的？那些人的主意都打你身上了？說，他們給你塞了多少銀子，讓你來問本宮這句話？”
春夏大驚，急聲道：“奴婢一個銅板都沒收！奴婢以為殿下思念大人，想急著迴神都，才多嘴問這一句。”
太平放下了《孟子》，側臉望向窗外，目光忽然變得悠遠，喃聲問道：“你想紅蕊麼？”
春夏沒想到公主突然來此一問，怔了一下，還是如實迴答，“想。”
太平嘴角微揚，笑得苦澀，“我也想……隻是時機未到，還不能迴去。”
春夏瞪大了眼睛，“啊？不迴去？！”
太平點頭，“現下迴去是找死。”她定會被那些不臣阿娘之人捧起來，捧到阿娘的對立麵，為全阿娘的帝業，她或死或下獄，定無善終。
春夏不禁倒抽一口涼氣，“那……殿下如何留在長安呢？”
“拖一日，是一日，到了明年便好。”太平隻能等，等一個天機。這幾年她頗重農事，為的就是明年的那場饑荒天災。她是應該迴去，可絕不能在那場李唐王室的大殺戮前迴到洛陽。
“殿下。”殿外忽然來了一名玄衣少年，左頰上有一道疤痕，周身都散發著一股冷冽之意。
太平笑意驟深，“李統領，快進來說話。”
玄衣少年領命走入殿中，春夏便知趣地退出了殿去。
此人是劉仁軌的義子，名叫李澄，如今是南衙禁軍的統領。劉仁軌病逝之前，將此人推舉給了太平，此人後來便成了太平在長安的第一心腹。
李澄恭敬地對著太平一拜，“殿下，神都探子發來密信，我們的人當上了知匭使。”
這幾年太平舉薦了太多小吏，多到武後都記不得太平推舉了哪些人。這些人當上小吏之後，無功無過，像是石如大海一樣，沉在了底層。
越是不起眼，就越容易辦事，越方便打探想要的消息。
太平微笑，“神都那邊還有其他消息麼？”
李澄想了想，認真道：“今年科舉，太後要親臨殿試，命女官上官婉兒現場出題。”
太平的笑容中多了一絲驕傲，她的婉兒也開始顯露鋒芒了。隻可惜，今年她不能像上輩子那樣，親眼一睹她的風姿。
“命神都的人繼續秘密行事。”
“諾。”
太平忽然轉眸靜靜地望著李澄，經年過去，太平的風韻越發明媚，李澄被公主這樣凝眸一望，忍不住緊張地吞咽了一下。
太平淡淡地笑了笑，“本宮迴神都之後，長安便隻能指望統領了。”她尾音微酥，恰到好處地撩了一下李澄的心房。
又酥，又癢。
李澄急道：“臣受義父之托，定當肝腦塗地，為殿下分憂。”
“命還是得好好留著，方才有往後。”太平的話意味深長，“北衙與南衙的這些將士，還有統領你，一個也不能少。”
李澄的心一顫，“諾！”
“馬上快入秋了，統領可要注意身子，下去吧。”最後這句話，太平說得溫柔之極。
李澄心跳如雷，紅著耳根從殿中退下。
太平臉上的笑意漸漸消逝，神都那邊按部就班，長安這邊也要按部就班，就算她迴神都了，她也要長安這邊遍布她的人，牢牢掌控長安各部。
或動之以情，或曉之以理，或誘之以權。
如今的她，已經不再是當初那個仗著二聖寵愛驕縱一世的太平公主，而是羽翼漸生尚在蟄伏的鎮國公主。
太平起身，走出正殿後，春夏跟了上來。
“殿下要去哪裏？”
“本宮想去水榭坐一會兒。”
隻要想到婉兒，她的心就空落落的。
春夏知曉公主的脾氣，便不再多言，隻是靜靜地陪著公主來到了水榭之中。
太平走至窗邊，站在垂簾之下，遠望牆角的那些梅樹。
不知還要花開幾載，才能等到婉兒與她一起共賞紅梅，相擁而眠。
“再等等我。”太平對空虛話，眸底湧動的皆是濃鬱的思念。
有些事欲速則不達，在沒有準備好之前，太平絕對不會莽撞還朝，在神都給自己一個蒼白無力的開局。
數日之後，公主守陵期限已滿。
不少朝臣們盼著這一日到來，武後絕口不提，朝臣們卻忍不住上書恭請公主還朝，參知神都政事。
婉兒收整這些奏疏時，不禁為太平捏著一把冷汗。
武後並非不記得太平還朝之事，她隻是在保護太平，故意忽視遠在長安的太平，不想把太平過早地牽扯進來。
她手下那些酷吏近幾日辦了好些個有威望的李唐舊臣，那些上書的朝臣已經是不足為懼的小嘍囉。現在橫在武後稱帝道上的，隻有那些李唐皇族，還有天下所謂的“名正言順”。
太平若是在這個時候迴來，必定會成為那些皇族的擋箭牌，是以太平不提還朝之事，武後也不提宣召之意。母女二人，心照不宣。
偏偏這些朝臣就是不消停。
武後已經懶得看這些奏疏了，每次都命婉兒先行整理出來。婉兒整理之後，卻發現比昨日又多了十餘本。
武後斜眼小覷一眼，冷笑道：“都是些不安好心的。”說著，她掃了一眼伺候在眼前的三人，“你們說說，哀家該怎麼辦？”
裴氏一時想不到法子，便靜默不言。
厙狄氏獻上一計，“不如給殿下去信一封，命殿下稱病休養。”
武後眸光沉下，這樣辦也不是不可，隻是天子稱病，鎮國公主也稱病，這不是明晃晃地把矛頭都指向她這個母親了？
婉兒翻了幾本奏疏，從當中拿出一本來，呈給了武後，“太後，山東今年大旱。”
武後眸光微亮，接過奏疏後，提筆便在奏疏上寫了批注，“命太平去山東賑災，她不是在長安種了三年的地麼，剛好可以派上用場。”
婉兒悄舒一口氣，從武後手中接過奏疏，“現下就擬詔麼？”
武後點頭，“要快。”
婉兒立即提筆，很快便擬好了詔書，呈給武後閱覽之後，便交由厙狄氏送往了鸞臺。
公主還朝一事算是暫時解決了，賑災沒個一年半載，太平是迴不來的。
武後心頭懸著的石頭落下，讚許地看向婉兒，“記你一功。”
“謝太後誇讚。”婉兒行禮。
武後卻沒有笑太久，笑容便僵在了臉上，“太平也不小了。”她心中有合適的駙馬人選，可太平有先帝特詔在手，此事不由她這個阿娘做主。
“殿下與太後同心，他日還朝，想必會給太後一個滿意交代。”婉兒垂眸安撫武後。
武後笑意深沉，“婉兒這是在為誰說話？”
“天命所歸，大勢所趨，臣自是為太後說話。”婉兒不驚不懼，說得淡然。
“伶牙俐齒，倒是可堪大用。”武後說完，琢磨片刻後，似是打定了什麼主意，卻換了一個話題，“三日後的殿試之題，婉兒可想好了？”
“臣已想好。”
“說來聽聽。”
自從先帝崩殂，至今已經三年有餘，其間諸事繁雜，兵禍不休。武後好不容易收整妥當，今年終是可以重開科舉，選拔天下士子，所以她很是重視此事。
“題名，天下為公。”婉兒朗聲迴答，此題出自《禮記》。
武後聽見這四個字後，忍不住放聲大笑，“婉兒以為，哀家算這個賢者麼？”
婉兒一拜，“太後可謂上上之人，當以‘聖人’自居。”
“妄言！你好大的膽子。”武後打趣婉兒，卻沒有半點殺意，隻覺心頭快然，這個題目她實在是喜歡。