千山落木，萬裏飛霜。
驛道上西風(fēng)卷起落葉黃塵，雖是麗日晴空，卻掩不住深秋蕭瑟寒意。
兩匹黃騾疾馳在繹道上，滾滾塵煙中隱現(xiàn)出符孟皋麻仲堯兩人。
忽聞麻仲堯驚噫一聲，勒馬停鞍目中神光凝注著道旁一株凋殘禿梧桐樹幹上。
符孟皋坐騎已衝出三丈開外，聞聲勒轉(zhuǎn)馬頭奔迴，見狀詫道：“少堡主你看出什麼可疑之處麼？”
麻仲堯舉手指在樹幹，道：“少俠，你瞧。”
符孟皋拾目望去，隻見樹幹上刻著不規(guī)則線紋，既不似蟲鳥，又不似文字，不禁茫然不解，笑道：“在下初涉江湖，不明所以，請少堡主賜教。”
麻仲堯眉頭微皺，道：“這乃江湖黑道中人暗記，示意前途即為動手所在，想此去蘄州不過八十餘裏，官道坦途，莫非有人想在途中約鬥不成。”
忽見來路絕塵飛馳而來三騎快馬，騎上人均是身懷兵刃，勁裝捷服，麵目森冷的黑衣江湖人物。
這三人似瞧看樹幹上刻記，麵色頓現(xiàn)緊張，忽有一中年漢子望了符孟皋麻仲堯兩人冷笑一聲道：“朋友如想保全性命，最好途中少管閑事。”語畢揚(yáng)鞭叭一聲，三騎絕塵飛馳而去。
麻仲堯臉色一變，意待發(fā)作，候又忍了下去，微微一笑道：“真象末弄明白之前，兄弟不願多事。少俠，咱們趕過他們頭裏去吧。”一抖韁繩，兩騎飛雲(yún)製電疾馳而去。
兩騎雖是迅快，卻未趕上那三人三騎，但見前途隱隱現(xiàn)出一處鎮(zhèn)集。
麻仲堯冷笑道：“點(diǎn)子就在這鎮(zhèn)上，咱們瞧瞧去！”
符孟皋忖道：“麻家堡也是黑道巨擎，難怪他對黑道中人行事了若指掌。”
他因初涉江湖，意欲在學(xué)習(xí)中取得經(jīng)驗(yàn)，請事也不多問，沉默寡言，鋒芒太露，未必是福。
一抵鎮(zhèn)口，即見一家昌隆客棧外站著五名鏢局模樣趟子手，門外插著一隻鐮旗，白續(xù)為底，上繡五隻蝙蝠，黑質(zhì)鐮紅，栩栩如生。
麻仲堯詫道：“這不是金陵五福鏢局麼？局主蜈蚣鞭桂鬆奇人緣頗廣，武功又高不知與什麼黑道人物結(jié)怨，竟看中了他的鏢貨了。”翻身下騎，向趟子手略一抱拳，神色倨傲道：“速通稟桂老鏢頭，就說甘涼麻家堡麻仲堯求見。”
有道是樹的影兒，麻家堡威震甘涼西北道上，五鏢夥齊現(xiàn)出肅然敬畏之色，一人疾向客棧內(nèi)奔去。
片刻，客棧院內(nèi)傳出響亮豪笑聲道：“少堡主什麼風(fēng)吹到此內(nèi)，桂某不知，出迎來遲，望乞海涵。”話聲中一個(gè)身材魁偉，霜眉虎目，銀發(fā)白須的老者疾趨而出。
麻仲堯抱拳笑道：“不敢，在下路經(jīng)此處，一見五福鏢旗，即知鏢頭親身護(hù)鏢，自應(yīng)趨訪。”
桂鬆奇豪笑道：“少堡主好說。”目注符孟皋一眼，道：“這位是……”
麻仲堯忙道：“是兄弟莫逆之交符孟皋少俠，你須多親近才是。”
桂鬆奇笑道：“這是當(dāng)然！”隻覺符孟皋英秀挺拔，一臉正氣，怎會與麻仲堯結(jié)識，麻家堡行事狠辣，威震甘涼，雖然麻仲堯名揚(yáng)邊疆，謄多毀少，人也頗為正派，比其父作風(fēng)較為良善，但究竟是黑道泉雄，見麻仲堯竟作不速之客，途中又不時(shí)出現(xiàn)敵蹤，不禁暗暗憂慮揣摸不出麻仲堯來意。
符孟皋隻覺桂鬆奇目光中含有疑慮之色，不由瞧出幾分。
麻仲堯也是聰明絕頂之人，當(dāng)下正色道：“在下途中曾發(fā)現(xiàn)黑道人物暗記，似衝著老鏢頭而來，老鏢頭與家父因是舊交，不願見危不顧，是以在下意欲拔刀相助。”
桂鬆奇聞言不由心中一塊大石方始落下，頷首道：“老朽也發(fā)現(xiàn)情勢嚴(yán)重，匪徒動手之處似離鎮(zhèn)外不遠(yuǎn)，故而老朽將鏢車暫駐鎮(zhèn)街，派出鏢頭四人偵查匪徒是何來路……”繼而大笑道：“鏢局生涯，原是刀尖上吃血勾當(dāng)，值不得如許憂慮，難得兩位光臨，老朽借地權(quán)作東主，為兩位接風(fēng)。”右手一引，趨前領(lǐng)路。
客棧內(nèi)是一四方大院子，五福鐮局十?dāng)?shù)輛鐮車圍成垛子，由五各鏢頭及二十四名鏢夥守護(hù)，個(gè)個(gè)麵色沉重，如臨大敵。
老鏢頭桂鬆奇招待麻符二人，殷勤備至，尤其為符孟皋俊秀不群之氣度暗暗傾心，頻頻敬酒，絕口不提憂慮之事。忽聞院外起了喝叱聲，麻仲堯霍地立起，冷笑道：“大概匪徒見老鏢頭滯留不行，不禁憂急，恐夜長夢多，意欲在此處動手，容在下瞧瞧去。”迴身一個(gè)箭步，迅如離弦之彎，疾掠了出去，隻見一個(gè)短衣中年漢子，塌鼻爛眼，目中充滿紅絲，口角噙著獰笑在放鏢頭們爭吵。
麻仲堯沉聲道：“朋友，你白生了兩隻招子，此處是你發(fā)橫之處麼？”
短衣漢子壯紅眼突射出兩線精芒，冷笑道：“大爺有錢住店，恁什麼你們說包下了。大爺沒有三分三，也不敢在此發(fā)橫！”
五福鏢局一個(gè)鏢師趁著短衣漢子說話時(shí)，右腕蓄勁，倏地一刀揮出，寒光電奔，疾卷而至。
短裝漢子乃內(nèi)家高手，眼看四麵，耳聽八方，冷笑一聲，右臂迴環(huán)疾仲，篤的一聲，五指如鉤一把扣著刀背，左掌疾揮。
叭的大響，一掌擊實(shí)在鏢頭前胸，慘嗥騰起，身形震飛撞在牆上，口吐鮮血而死。
麻仲堯大喝道：“朋友好辣手！”右臂疾娩出肩頭長劍，一道銀虹飛卷，劍尖射出六線流芒。
短衣漢子麵色一變，身形疾拔，落在牆頭，冷笑道：“原來是麻家堡少堡主，難怪……”
話尚未了，隻覺膝蓋上一麻，身不由主地栽下牆來。
麻仲堯不禁一怔！
桂鬆奇更是一呆，他倆都是老江湖，知有人暗中相助，雖疑心符孟皋，但符孟皋負(fù)著雙手，似若無其事般，委實(shí)瞧不出有什麼能人在旁。
麻仲堯竄前一把抓起那短衣漢子，笑道：“朋友，你我無仇怨，尊駕如說出奉何人指使來此踩線，在下可釋放尊駕。”
短衣漢子獰笑道：“某並非敗在麻少堡主手下，實(shí)則另有能人暗襲，少堡主之話某家全然不質(zhì)……”話此，突麵色大變，臉膚青紫，嘴角溢出一絲黑血，毒發(fā)業(yè)絕而死。
顯然短衣漢子自知無幸，暗中一橫心，將置放牙縫內(nèi)劇毒硬囊咬破。
麻仲堯不禁一怔，跺足歎息道：“在下一時(shí)大意失慎，讓他從容自絕。”
這時(shí)，客棧外疾似飄風(fēng)掠人四個(gè)麵目森冷兇惡青衣老叟，目睹短衣漢子毒發(fā)身死，不禁麵色一變。
一個(gè)右手多出兩個(gè)指頭，花白長須老裏，響起刺耳炸音冷笑道：“光天化日之下.竟敢在客棧內(nèi)謀害人命……”
久不做聲的符孟皋突冷冷喝道：“住口，此人是否四位的朋友？”
那老裏沉聲道：“不錯(cuò)！”
符孟皋微笑道：“即是四位的朋友，諒必該知他的來曆姓名，此人因何而死？四位均是江湖高手，目光銳利，在下無須解釋。”
此言一出，那老叟竟愣了眼，麵色蒼白。
麻仲堯暗道：“看他不出有如犀利的詞鋒。”
忽地符孟皋麵色一沉，冷笑道：“原來四位無是生非，覬便五福鏢局金珠而來，金珠在此車內(nèi)，不妨取去。”
說真的，四老叟確為符孟皋從容神態(tài)攝佐，不禁互望了一眼，突感進(jìn)退兩難，隻覺符孟皋是辣手強(qiáng)敵。
麻仲堯哈哈大笑道：“諒你等也不敢伸手！”說著一劍飛鴻而出，劍勢迅如魚鱗密浪，帶出一片悸耳嘯風(fēng)之聲。
七指老叟目中暴射兩道兇光，大喝道：“你就是麻炯的孽子麼？難怪這麼狂。”右掌疾伸，閃電般向麻仲堯劍勢中抓去。
麻仲堯隻覺來掌逼出一股就勁，疾展一招“石破天驚”劍勢化作流芒萬點(diǎn)，震開對方掌勢，身形疾飄五尺，冷笑道：“我道是誰，原來是鬼爪子淩兆蒙。”
淩兆蒙獰笑道：“即聞老夫之名，還不棄劍束手。”喉中吐出一聲悸人厲嘯，身形猛騰奔竄，七指怪爪向麻仲堯抓去，撲彤漫空，遮天罩襲而下。
其餘三老叟亦同時(shí)發(fā)動，撤出兵刃，迅如奔電撲向老鏢頭桂鬆奇及符孟皋兩人。
符孟皋大喝道：“且慢！”
三老叟似為喝聲所懾，身形倏地倒翻了出去，一個(gè)老叟陰陰笑道：“閣下是否要留下遺言不成？”
符孟皋淡淡一笑道：“三位且瞧瞧你那同伴如何？”兩指駢戟向鬼爪子淩兆蒙一指。
原來淩兆蒙與麻仲堯已打上了，倏忽之間，雙方已攻出十?dāng)?shù)招，招式淩厲辣毒。
三老實(shí)不禁一怔，迴首向鬼爪子淩掄蒙望去，忽見淩兆蒙右掌緩得一緩，麻仲堯劍勢迅如虹飛電卷，揮向淩兆蒙右臂。
隻聽淩兆蒙口中發(fā)出一聲厲降，一截?cái)啾蹘С鲆还裳臧壤矇嫷亍?br />
麻仲堯動作迅快，左腳猛抬，踢中淩兆蒙膝蓋穴道，身形被揣得飛了出去。
三老者不禁膽寒魂落，六臂同伸，接佐淩兆蒙身形，突出牆外遁去。
符孟皋道：“少堡主功力高絕，重創(chuàng)淩兆蒙，足使盜魁亡魂喪膽，諒再也不敢輕持虎須。”
麻仲堯目注了符孟皋一眼，搖首笑道：“鬼爪子淩兆蒙功力隻在兄弟之上，武學(xué)怪異，而且有罡氣護(hù)身，兄弟一劍實(shí)無法斷其右臂，心疑另有能人暗助，莫非是少俠暗中在淩兆蒙身上弄了手腳麼？”
符孟皋道：“在下武功不及少堡主萬一，如在下有此曠絕武學(xué)，早將四老賊打發(fā)上路了，何必枉費(fèi)唇舌。”
麻仲堯暗道：“這話不錯(cuò)。”他從未眼見符孟皋展露武功，怎知符孟皋武學(xué)深淺，郝然笑道：“老鏢頭，在下從不願在自己臉上貼金，依在下看來，店中隱藏著一位武林異人。”
桂鬆奇不禁目露駭容，道：“鬼爪子淩兆蒙看來並非首腦，前途實(shí)堪憂慮。”
麻仲堯略一沉吟道：“有此武林異人暗助，他既然伸手，絕不會半途而廢，老鏢頭，依在下之見，不如起程吧。”
老鏢頭隻覺此話委實(shí)有理，手持銀須哈哈大知道：“反正是福不是禍，是禍躲不過。”用手一擺，傳令鏢車上路。
輪聲施德，鏢車啟行。
老鏢頭桂鬆奇，麻仲堯，符孟皋三騎隨著鏢車後麵，蹄聲得得而去。
一路行去，竟然坦途，非但未見可疑人物，而且由徒亦未留下什麼暗記。
殘陽陸山，暮靄四起。
五福鏢局一行趕了四五十裏，行至一片荒山野嶺，毫無人煙之處。
麻仲堯目光巡了一眼道：“此處正是匪徒動手好所在。”
桂鬆奇搖首道：“匪徒未必敢在此處下手，翻過山嶺便是九宮金環(huán)高鴻晚居之處，老朽派遺四鏢頭拜莊，九宮金環(huán)高鴻麵冷心熱，必不致坐視，除非四名鏢頭途中已遭匪徒毒手……”
話尚未了，突見前途遙處一騎飛馳而來，騎上人騎術(shù)甚高，翻山越嶺如覆平地，兩手緊抓著僵繩，身形幾乎是懸虛在鞍上，不禁麵色一變。
隻見來騎電疾，轉(zhuǎn)眼即至，騎上人是個(gè)貌像精悍的中年漢子，鏢車一行立即停住，鏢頭們都在車周護(hù)住，那中年漢子縱騎如飛，在鏢車旁嫁過，尚距老鏢頭三丈左右，隨喝一聲，馬奔停住，高聲道：“桂老鏢頭麼？在下奉高老爺子之命相迎桂老鏢頭駕敝莊。”說時(shí)身形從鞍上拔起，身化風(fēng)中落葉悄無聲息飄落在老鏢頭騎前。
桂鬆奇忙翻身下鞍，抱拳笑道：“何勞尊駕遠(yuǎn)迎，貴上可好？”
中年漢子誠敬無比答道：“貴局四名鏢師途中遭受匪徒暗襲，傷重垂危，為敝上救迴，現(xiàn)在敝莊內(nèi)調(diào)養(yǎng)傷勢，深恐老鏢頭惦念，故奉命在下趕來，現(xiàn)敝上已出莊探覓匪徒巢穴，意欲查明是何來曆。”
桂鬆奇聞聽四鏢頭受傷沉重，不禁憂形於色。
中年漢子道：“老鏢頭請登騎吧，在下前為領(lǐng)路。”扭身一竄，穿起三丈來高，沉落在鞍上掉首馳去。
麻仲堯忽向符孟皋問道：“少俠可曾聞聽過九宮金環(huán)高鴻的名頭麼？”
符孟皋道：“昔年名震江湖的九宮金環(huán)高鴻的曠絕武功誰人不知。”
麻仲堯道：“九宮金鴻還諸熟奇門禁製，少俠要小心行事。”
符孟皋聞言談淡一笑，遂疾掠而入，施展詭異手法製住伏椿。
符孟皋如法施為，製佐數(shù)重屋麵伏椿，發(fā)現(xiàn)一處假山圍繞，伏椿嚴(yán)密，一幢石砌矮屋，一扇窗內(nèi)映現(xiàn)幢幢人影，傳出低聲談話語音。
他打出十?dāng)?shù)砂礫，將守著假山的伏椿定住，矮身疾閃在窗前，由窗隙內(nèi)望，可見四個(gè)老者立著商議，迎麵是一紫銅膚色，目中威逼射，黑須飄指胸前高瘦聾立老者，肩後插著一對紫金砂緬鋼合鑄打造的九宮雙環(huán)。
無疑地，此人正是形意門管宿九宮環(huán)高鷗，符孟皋暗道：“果然我所料不錯(cuò)。”
隻聞另一人沙沉語聲道：“如今鳥入了樊龍，遲早總是到口之食，不過我等必須查明在昌隆客棧暗助桂鬆奇的那位武林高手是誰？”
九宮環(huán)高鴻答道：“麻仲堯與符姓小輩雖不足為慮，但風(fēng)聲若有絲毫走漏開去，我等將與麻家堡為敵，未免弄巧成拙，必須穩(wěn)住他們再說，老朽憂慮的卻是隱名強(qiáng)仇，或係錢矮劍主門下沽名鉤譽(yù)，探出我等隱秘……”
“杯弓蛇影，徒增困擾，莊主無庸多慮，怎麼陳老兒還不見趕來，”說著右掌一擺，沉聲道：“走！”率著三名老者向門外走去。
符孟皋恰好探覷是一扇與門相背的窗手，迅疾轉(zhuǎn)身解開製注的匪徒穴道：“掠迴那所獨(dú)院。”
身形飄然落下，隻見老鏢頭桂鬆奇立在院中仰麵沉思，見符孟皋返迴，問道：“少俠探聽如何？”
符孟皋搖首微笑道：“在下並未發(fā)現(xiàn)有什麼可疑之處！”
正說之間，忽見麻仲堯催同途中相迎的中年漢子跨入院中，朗笑道：“少堡主，此宅屋宇雖不下千間，與威霸甘涼的麻家堡卻不能相比……”
隻見一個(gè)壯丁模樣人奔入，向中年漢子桌道：“莊主已在趕返途中，距此約莫五裏之遙。”
桂鬆奇道：“老朽出迎。”與麻仲堯符孟皋隨著中年漢子急趨出莊。
符孟皋暗歎—聲道：“江湖險(xiǎn)惡有至於此，令人不勝浩歎。”