是夜，北鎮撫司燈火不滅，阮青洲行過詔獄時，章炳已在牢中昏厥。一紙供詞空白無用，阮青洲沒多停步，徑直去了直房，錦衣衛同知趙成業也已命人將賬冊呈來。


    “章炳名下所有財產的賬冊都在此處了，請殿下過目。”


    趙成業有煙癮，伴著阮青洲巡了一道後，那點抽煙的勁頭又上來了，可一想麵前這人是太子殿下，他隻得忍著。等待時，兩節手指就悄悄地靠在腿邊叩著，假裝還夾著根煙桿磕灰。


    阮青洲翻閱著，問：“總計約多少銀兩？”


    趙成業應道：“五萬兩白銀有餘。”


    不夠。


    朝中正三品官員一年俸祿不過兩百兩，但朝廷不限製朝官通過副業貼補家用，可若是減去章炳這些年的正當收入，餘下的財產也遠遠不足缺漏稅銀的一成。


    所以如果貪汙稅銀一罪可定，那便說明同章炳一樣的官吏，南望有不下十名，甚至數十名。


    “要讓章炳開口，趙同知覺得需要多久？”說話時，阮青洲不曾抬頭，可這話語聽似淡漠，卻將人逼得緊迫。


    於章炳同黨而言，內閣查賬已是擺在明麵上的事，如今敵在暗處，他們手中卻唯有章炳這個線索，多拖延一日，便是在給那些人脫罪的機會。


    趙成業也聽得出，阮青洲是要他給出一個期限。他應道：“至多三日，臣會給殿下一個結果。”


    “好，”阮青洲抬眸，“三日後，北鎮撫司，我要看到供詞。”


    趙成業垂首行禮，阮青洲的視線恰時自他肩頭越過，落到尉升身上。


    見尉升正朝他點頭致意，阮青洲合起賬簿，起了身：“此番缺漏的稅銀數目不小，章炳身後定然牽涉了眾多貪官汙吏，其背後的爪牙深入何處尚未可知，還勞趙同知這些時日多費些心力。”


    趙成業憨然一笑：“殿下言重了，怎麼說這也是錦衣衛本職，臣定當竭力而為。”


    阮青洲頷首示意，走出了門。


    少時，馬蹄自北鎮撫司外一路東馳，尉升親自掌車，一身黑衣隱於夜中。


    “嚴九伶出宮後先到茶糕坊買了些糕點，而後便往風顏樓去了，屬下已派人在風顏樓附近盯梢，目前人還在風顏樓裏。”


    阮青洲靜聽片刻，問：“今夜去往風顏樓的還有何人？”


    尉升說：“今夜東廠劉督主在風顏樓設宴，邀的多是皇都的富商大賈。”


    車馬輕晃，阮青洲平和地望著某處，不知在想什麼。忽而馬蹄頓停，阮青洲眼眸微動，迴過神來，問了聲：“何事？”


    “殿下，前方有車馬攔道。”尉升話音才落，便有一位男子朝這方走來。


    “這位貴……”


    不待男子說完，尉升抬手亮了腰牌，那人細瞧著，登時便行了跪禮。


    “小人眼拙，不知是太子殿下，還望殿下恕罪！”


    阮青洲挑簾掠過一眼，見不遠處一輛車馬橫在道中，旁側有一華服男子由女子攙著，正屈身嘔吐，隻是夜色太濃，樣貌著實看不真切。


    視線再往迴收，見跪在地麵那人的穿著似是府中管事，伏身時臉都不敢抬起半分，但隻聽聲線，卻又覺此人年紀尚輕。


    阮青洲停頓片刻，問：“前方何事？”


    管事迴道：“迴殿下，是我家老爺在宴會上醉了酒，身子不適方才將車停在路邊。無意冒犯殿下，小人這就讓人把車挪開。”


    尉升催著：“勞煩快些。”


    “是，”管事顫顫起身，迴頭揮袖道，“快！扶老爺去路邊停歇，先把車往道旁靠，莫要妨礙太子殿下通行！”


    不多時，車馬再行起步，阮青洲隔簾輕問：“可有看清是誰？”


    尉升側首應答：“是工部左侍郎錢尹，看裝扮，他身旁那女子應是風顏樓的酒妓。”


    簾後那人稍靜。


    “管事年紀不符，先去風顏樓，再讓人留意一下他們的去向。”


    “是。”


    ——


    皇都夜冷，風到之處多是燈火闌珊，唯風顏樓懸燈螢然，情浪翻騰。


    風顏樓原是風月小館，這些年擴建後，特造了個後院，如此一來，主樓用以待客，後院則分東西兩苑，作為起居之地，男子聚在東苑，女子則居於西苑。


    今夜劉客從宴賓，主樓喧囂浮華一片，燈紅酒綠中，後院卻似隔在院牆之外，寂至無聲。


    無聲中，一盞燭火在屋中亮起，柳芳傾方才自酒場脫身，步入西苑時正巧看見門窗透出的光，便會意地露了笑，迎風朝那處走去。


    不多時，羅衫在門前停動，柳芳傾側首示意身旁的隨從候在門外，便抬手將房門推了一道。


    屋中那人正坐在屏風後側，柳芳傾進門後輕掃了一眼，親昵道：“小郎君來得愈發大膽了，是在釣哪條大魚呢，今兒個外頭這麼多人，總不是來向東廠督主報信的吧？”


    “新東家折煞我了，明知故問可不是個好習慣。”段緒言自斟一杯茶水，靠在嘴邊細抿，便朝那處看去。


    那人腰身玲瓏，美眄柔情，正繞過屏風朝他款款走來，走近後，便將玉臂搭至他肩頭，抬臀靠坐在他腿上，引得腰間環佩輕響。


    披帛帶香，就往段緒言脖上繞去，柳芳傾伸指拈起他的下巴，輕聲嗔怪道：“我接管風顏樓都快五年了，公子能別總‘新東家’‘新東家’地喊嗎，也不知道給人留些排麵。”


    見那麵容上繪著落梅妝，嫵媚多情，又見他額間點梅，媚眼勾魂，朱唇若血，恰似紙中畫，段緒言覆上搭肩的那隻手，輕笑道：“外人都稱東家為‘柳娘子’，如今這麼細看，倒還真像女子，隻是可惜了。”


    “可惜什麼？”


    “可惜我不好女色。”笑容驟冷，段緒言推開那手，連帶著脖上的披帛一齊甩遠了。


    柳芳傾吃了癟，撿迴披帛後終於朝人行了禮，說：“公子才是折煞我了，難道下迴我用原貌同您見麵，您還能賞我做個皇子妃不成？”


    柳芳傾正是風顏樓的新東家，亦是北朔兵部侍郎柳允之子，自十六年前的那場關州之戰後，私自跟隨其父柳允進入南望，也便成了北朔的一名細作。因這副秀若女子的樣貌，自打在人前露麵起，他便是以女子的模樣示人。


    如今他有二十七的年歲，但生得媚俏，仿的女聲也是以假亂真，外人自當看不出破綻。再加之柳芳傾本就飽諳世故，處事周全，深得人心，久而久之便得了個“柳娘子”的花名。


    依稀瞧見段緒言麵上的冷笑，柳芳傾換迴男聲，笑說：“玩鬧歸玩鬧，您別當真，我哪兒敢褻瀆您啊。”


    段緒言雖是皇子，但北朔細作遠在南望，又要隱蔽身份，所以不常講究禮數，隻憑著風顏樓裏的地位叫人，平日裏都喊段緒言作“公子”，而柳芳傾來南望的時間最久，單講情分，好歹也能算是段緒言的半個長兄。


    段緒言早便習慣了柳芳傾的假不正經，隻看他一眼，問：“丁甚呢？”


    “後廚裏貓著呢。”


    說著，柳芳傾順手拉過桌上食盒，道：“喲，今日帶的糕點不少，沒我的份兒？”


    盒蓋就要揭開，段緒言抬肘將那蓋子壓迴，說：“柳東家一年賺得不少，缺這一口糧嗎。”


    柳芳傾假意歎了口氣：“缺是不缺，但也平白無故地替你多養了一老一小不是。”


    柳芳傾也奇怪，段緒言入宮後便不常有消息遞來，直至年後，卻突然往風顏樓帶了個婦人和孩子。後來他才知，這個孩子就是丁耿的胞弟。


    “話說，你在宮裏頭殺了丁耿，轉頭又來幫他的親娘和胞弟維持生計，到底是怎麼想的？就不怕哪天那小子知道了，”柳芳傾放慢了語速，伸指往他心口戳去，“往你這兒捅一刀。”


    段緒言卻不以為意，隻將那隻手托在掌中，細看了幾下，說：“用的什麼麵脂，養得不錯。”


    柳芳傾白了他一眼：“正經不過幾句話。”


    他抽手往旁走去，挑著桌上的脂盒，對鏡補起了妝容。


    “這些日子，工部戶部那幾個頭子把樓裏的姑娘小生當幌子，在我柳芳傾的地盤上做買賣呢，就怕晚些時候，他們要把錦衣衛也招來。”


    段緒言應道：“遲早的事，東宮和內閣這一年都在暗查商稅明細，風顏樓又是個借著酬賓設宴來同流合汙的好地方，哪日要真查起來，與錦衣衛打交道這事，柳東家是逃不過的。”


    柳芳傾隔鏡看了眼背後那身影。僅一年的時光，段緒言那身量已躥高了大半個頭，肩背更是寬挺不少，就算有衣襟掩護，喉結的弧度也難被遮全。


    這些變化，去年勉強還能用剛淨身不久的借口搪塞過去，可如今，這身勁悍的凜氣不加收斂時，就差用“噴薄欲出”來形容了。


    柳芳傾暗歎一聲，繼續對鏡描眉，道：“別光調笑我呀，公子生機勃發的，年後又將步入弱冠之年，便愈發抵不住這長勢，再拖下去，假宦官的身份也該瞞不住了吧。如今你是阮青洲的內侍，要知道露了陷便是死路一條，到時劉客從還會保你的命嗎。”


    段緒言沒應話，隻勾唇笑了笑。


    見他不語，柳芳傾又說：“今日不同於往常了，自五年前出過軍事布防圖泄露一事以後，南望招收宮人時都得講究身家清白，流民一律拒之門外，咱們都不是正經的皇都人，莫說錦衣衛和東廠了，就連當個宮女宦官都是難事，您算是個意外，但也看得出內閣那方對風顏樓已是有了戒備，劉客從也不會再用咱們的人來布局了。現下直接進入東廠和錦衣衛這條路走不成，獨留您一人深入虎穴孤身作戰的，萬一出了岔子我可擔不起。”


    “等我失敗了再叫衰也不遲，”段緒言說，“南望宮廷本就難進，若是單靠酒妓摸進官場，根本行不通，那些朝官頂多就是把人帶進府中行樂，想借機取得布防圖的線索，太難也太慢。”


    他低頭摩挲著手指，手背青筋虯起，延往臂上。這隻狼犬露出了兇性，就想咬死獵物證明自己。


    “父帝教會我的，可不是拖泥帶水，我們吊著脖子活在這裏，就是在鋌而走險孤注一擲，”眸中露狠，他轉頭朝柳芳傾笑了笑，“若連命都不敢賭，我又有什麼資格來南望呢。”


    柳芳傾頓了頓，眼中生出些羨慕：“是我柳某人小覷了，公子有這膽識和野心……迴北朔後也該功成名就了。”


    一陣叩門聲應時響起，叩聲停頓的間隔兩長兩短。


    柳芳傾說：“看來公子等的人快要到了。”


    段緒言提起食盒，就要往外走去。


    柳芳傾囑咐了一聲：“避著主樓走，劉客從還在外頭呢，自你進了東宮，你們之間也便隻有利益往來了，他麼，雖說榻側沒少換人，但總會在你身上覺出些不甘心不過癮吧，你要碰上他，還走得了嗎？”


    “是嗎，”段緒言停步，露出笑意，“那是再好不過了。”


    他迴身輕置食盒，一雙眼在屋中巡視般掃了一圈。


    柳芳傾問：“在找什麼？”


    段緒言挪過視線，朝柳芳傾一笑。


    “柳東家這兒，該有迷藥吧。”