最近外頭亂得很，我等春耕完後，就守在家中。有大軍過路時便退迴塢堡，遇到賊匪就看看他們的本領，無事則居於田間地頭，侍弄莊稼。」劉小樹穿上了綠袍官服，指著不遠處的田地說道：「有人常年在外守著，看見有人過來就通風報信。將軍登岸那會我們便知道了，後來有紀家姻親上門，才知道是王師。」


    「由裏種的還是粟啊？」楊勤收迴目光，隨口說道。


    「將軍有所不知。世人皆以為江南種稻，其實不然。種粟的還是最多，其次才是稻，種麥的最少。」劉小樹說道。


    楊勤嗯了一聲，又問道：「王彬在何處？」


    「王彬並未來此。」劉小樹說道：「仆隻聽聞雷明，似乎是江州幕府督護，


    帶了數千人自彭澤縣而來，先下石城，然後向北沿著江邊向東，然後就再沒聽過消息。」


    「為何走江邊？」


    「南邊全是山，不好走。」劉小樹又指著江邊的這片平地，說道：「聽土人說，我等腳下這塊地以前其實是江中沙洲，後來與南岸相連，漸成陸地。初來此時，滿是沼澤，入夏後蚊蠅遍地，填平許多水澤後，蚊子才少了，當時是真的死了不少人。我家兄弟五人，相繼死了二人，長兄弓馬嫻熟，後來也成了病秧子，


    四十歲就故去了，唉。」


    楊勤聽得神色一動，道：「蚊蟲很厲害？」


    「將軍萬不可小視蚊蟲。」劉小樹嚴肅地說道：「北人若夏日來此，少則四一，多則三分之二，往往頭疼腦熱。輕則渾身無力、食欲不振，重則一命鳴唿。


    不過若能挺過去，活下去的機會就大增了，我等都是這麼過來的。」


    「挺不過去就死？」楊勤問道。


    「不死也脫層皮。」劉小樹說道：「都不知道得的什麼病。」


    楊勤倒吸一口涼氣。


    天子曾經說過，「古時候」有一支部隊南下，號稱「百萬雄師過大江」，先期有三十「營」（師），進軍荊、湘、江州，結果夏天少則四分之一，多則四分之三患病，全軍病號十方人，不得不緊急休整。


    楊勤很懷疑這個「古時候」到底是什麼時候，莫非秦軍五十萬人南征之役？


    「那得趕緊打了。這會就挺熱了，到了六月還得了？」楊勤立刻說道：「可知郭誦部在何處？」


    「前幾日有江州兵來各塢堡征糧，有人多嘴，說是要送去宣城，顯然王師在宣城與賊軍對峙。那邊有廬江（青弋江）的，應是山遐部。」


    「山遐有多少人？」


    「這卻不知了。」


    楊勤低頭思索。戰爭就是這樣，身處居中，難以窺知全貌。他想打王彬，可連江州兵主力在哪裏都不知道。


    這山高林密、人生地不熟的，想探查都是一件麻煩事。說不得，還要多發委任狀，這玩意發出去多了，「眼睛」就多了。


    「司馬衝在何處？」楊勤又問道。


    「聽聞還在安吳。前幾日傳來消息，新安歸正，司馬衝惶恐不已，有東歸之念，最近沒聽到消息了。」


    「好了。」楊勤擺了擺手，道：「多準備糧草，我部明日去石城。」


    ******


    其實劉小樹的消息有誤，雷明確實去過山遐那裏，但又迴到了石城，主要原因是督促糧草轉運事宜。


    說起來尷尬，山遐將曆陽鎮的精銳主力一萬五千餘人悉數調來宣城之後，糧食壓力大增。而因為越來越多的塢堡莊園選擇中立觀望，山遐部糧草有些不濟，


    遍觀左右，隻有未經曆戰火的江州能提供足量糧草了，且可以水路運輸，不虞被人截斷。


    於是雷明迴來了。


    不過，糧草的事情還沒解決，梁軍卻渡江了。


    四月初一夜，超過一千人自皖口渡江前往石城。水師本就重點盯著皖口，至少十天前就得悉皖口附近聚集了大量人馬和船隻，有渡江的企圖，於是柴桑、蕪湖一帶的船隻幾乎都過來了。


    不是沒有人考慮過這是不是梁軍的聲東擊西之計，但說實話你沒辦法。這麼長的江段，沒法全部看住，你不攔截眼前這批人他就真的過江了。


    當夜果然有人渡江。


    水師攔截了一部分。


    一部分梁兵驚慌之下退往江中沙洲，為水師包圍。


    還有二三百人突至南岸，為嚴陣以待的石城守軍擊潰，隻散掉了百餘人。


    雷明也沒下令追擊。這些人要麼被塢堡帥們捕捉為奴隸，要麼餓死、病死在山間，斷無幸理。


    初三這天，他又得到了梁軍在石城、臨城兩縣交界處登陸的消息，趕過去圍剿的千餘人被擊潰，這讓他意識到了這股人馬恐怕不少。


    他是有決斷的，隻留一千兵成守石城，自引五千江州世兵東行。


    巧了，楊勤也打算先拔除這個後方的釘子，阻遏江州軍背而來。


    雙方又都走的是驛道，於是碰撞便不可避免。


    四月初四，西天的晚霞十分豔麗，楊勤、雷明二人道中相遇，雙方立刻擺開陣勢，山間鼓角爭鳴，鳥雀驚飛而起。


    「湯祥！」楊勤登上一處高地，瞭望一番後，大喝道。


    「末將在。」一名正在指揮士兵整隊的軍官蹄了出來，大聲應道。


    「張副督迴家居喪了，此職空缺已有半月，你想不想當副督？」楊勤問道。


    「早就想當了。」幢主湯祥脖子一仰，毫不避諱地說道。


    「你將敵軍前隊擊潰，卷著他們向後逃，再奪了石城，我拚了命也要保舉你當副督，如何？」楊勤問道。


    「有督軍這話便夠了，當不當得成看天意。」湯祥躬身一禮，然後下到道中，督促本幢軍士趕緊列陣。


    所謂「道中相遇」，用大白話講就是遭遇戰。


    驛道並不寬，兩邊還是山林，地形複雜，軍陣其實是擺不開的。


    古人早說了，「狹路相逢勇者勝」，這時候就是體現勇武的時候了。


    一幢六百兵，扣除部分非戰鬥人員後，還剩五百餘，此時皆已披甲執槍，弓上弦，刀出鞘，做好了戰鬥準備。


    夕陽很美，山風很大，一通鼓聲之後，幾乎沒有任何動員，湯祥就帶著五百人衝了上去。


    對麵正在倉促列陣。


    前麵幾排已經列好，後麵還有些亂糟糟的，顯然不太熟練，軍官急得大喊大叫，好一番折騰才堪堪完成。


    從普軍的視角來看，向他們衝過來的梁軍陣容整肅，器械精良，行進之間隊形保持得十分完好，沒有人過分突出，也沒有人過分落後。


    數百人踏著鏗鏘有力的步伐，氣勢洶洶地殺了過來，仿佛在他們眼裏沒有什麼對手值得一提。


    「進兵！」晉軍陣後響起了鼓聲。


    來自鄱陽郡的他們齊齊發一聲喊，盾手居前，長槍手居後，緩緩向前蠕動。


    雷明族弟雷瞿居於陣中，前後左右皆是自家僮仆，粗重的喘息此起彼伏。


    他身材矮小，隻能透過前方的縫隙觀察。


    夕陽照在梁軍的盔甲之上，染上了一層妖豔的紅色。


    走在前排正中的是一名刀盾手，背上插著一麵黑乎乎的旗幟，旗上繪著猛虎，在山風中唿啦啦作響。


    他的神色非常平靜，無悲無喜，仿佛不是去打仗，而是去自家菜園子閑逛一般。


    雙方的距離拉到了三十步內，幾乎沒人用弓箭。


    雷瞿注意到對方前排的盾手齊齊將刀斜舉於額前，腳步聲也為之一變。


    之前是小步快跑，現在是大踏步前進。


    軍靴踏地之時，發出的有節奏的聲音幾乎敲擊在人的心頭。


    甲葉的鏗鏘作響如同催命的音符。


    對麵的陣中喊了一聲什麼，數百人齊聲應和，然後陡然加快腳步衝了過來。


    雷瞿猛然一驚，然後便覺身前的僮仆直直後退，幾乎撞在他的鐵上。


    正要破口大罵之際，突然看到驚人的一幕：梁軍刀盾手後方伸出了十餘桿鉤鐮槍，如閃電般勾住了己方軍士手裏的大盾，然後用力一扯，不少人或被扯了一個跟跑，或大盾被掀翻在地，前排瞬間變成了不設防的狀態。


    接下來便是一陣腥風血雨。


    雷瞿還沒反應過來，就見到前麵的土兵如同被伐倒的大木一般齊齊倒下，慘叫聲陡然上升了好幾個臺階。


    「啊！」巨大的盾牌壓住了雷瞿身前一名僮仆的長槍，一點寒芒自盾牌縫隙中刺出，準確命中了僮仆的咽喉。


    「唔！啊！」鉤鐮槍手掀翻大盾後，竟然沒有退到後麵，而是挺鐮直刺另一名僮仆的麵門，僮仆歪頭躲避，不料鉤鐮槍也隨之一變，彎刃勾住了僮仆的下巴，用力撕扯之下，半張臉連帶著喉管都被扯了下來，落於塵埃中。


    梁軍刀盾手也不甘示弱，盾牌壓住對麵兵器的技藝堪稱嫻熟，環首刀順看盔甲縫隙刺入。被刺中的軍土瞬間慘叫，唿吸中都帶著血沫，仿佛他的肺已經被刺穿了一樣。


    幾乎一個照麵，江州軍就被打崩了。


    在梁人麵前，他們笨拙得像是從軍不過數月的新卒，以往引以為傲的技藝和配合破綻百出，軍士成片倒下，雙方的傷亡完全不成比例。


    一兵向雷瞿衝來，左手大盾，右手環首刀，吼聲如雷。


    雷瞿瞅準良機，一敲砸在對方的刀背上，將其擊落在地，正要來第二下時，前方刺來一槍，逼得他連連後退。


    丟了刀的梁兵放慢腳步，隱入軍陣之中，一名長槍兵頂了上來，陣複如初。


    雷瞿額頭冒汗，盾牌格住一桿刺來的長槍後，右手鐵兇猛砸下，重重擊在當麵梁兵的肩膀上。


    此人慘叫一聲，左臂無力地垂下，槍也握不住了。


    雷瞿又想來第二下，結果一左一右兩桿長槍刺來，他勉強格開一桿，狼狽地低頭避開第二桿，結果兜整被人挑落在地。


    他嚇得亡魂大冒，步步後退。


    僮仆們拚死上前，為他抵擋四麵八方襲來的刀槍。


    雷瞿氣得眼晴都紅了，他七歲習武，至今快二十年了，竟然連一個人都殺不掉，戰績還不如某些趁亂殺傷過梁兵的小卒。


    但節奏飛快的戰場容不得他如此自怨自艾，身邊的人越來越少了，梁兵的軍陣完整得讓人絕望，仿佛從來沒有死傷過哪怕一個人。


    「唿！」又一桿長槍刺來，雷瞿奮力擋住。


    「七郎快走！」身旁最後一名僮仆絕望地衝了上去，用力抱住了未及收迴長槍的梁兵，巨大的衝勢讓兩人都滾落在了地麵。


    僮仆手裏的刀掉落了，背上也挨了一刀，但他雙眼赤紅，滿嘴血沫地咬住梁兵的耳朵，指甲生生摳進了對方的眼睛之中。


    梁兵也發了狠，大手用力扼頸，幾乎要把僮仆的脖子扭斷。


    「噗！」僮仆後頸中了一刀，渾身劇烈一顫，軟倒在了地上。


    被他撲倒的梁兵跌跌撞撞坐起，鮮血淋漓的雙眼茫然地看向前方，一隻手在地上摸索來摸索去，似乎在找兵器，準備繼續衝殺。


    還是人麼？雷瞿仿佛失了魂一般，瞬間就把盾牌扔了，轉身就跑。


    逃跑的又何止他一個？


    奉命出擊的一千江州兵已陷入了潰敗之中，被人數隻有他們一半的梁兵席卷著趕向後方，直接攪亂了後麵數千人的陣勢。


    是役，五千江州兵大敗，損兵過半。


    一日後，湯祥率先鋒抵達石城，留守賊兵當場遁走。


    四月初六，梁軍繼續追擊，複殺敵數百，斬普將雷瞿，至初七夜方才收兵迴石城。


    他們用一場毫無花巧的戰鬥，宣告了江州兵東進企圖的失敗。


    至此，宣城西半部分也穩住了。


    左近豪強似乎沒有選擇，隻能投梁了。