流金的死不久便淹沒在了過年的喜氣氛圍當中，高家四處張燈結彩，人人發新衣，領紅包，高家上下全都喜氣洋洋。


    就在這一片歡喜聲中，唯有珊瑚的屋裏冷冷清清的。自從流金死後，她也著實內疚過一陣，但是一想到餘氏因她舉報有功而賞賜下來的東西，據說是三房送來的謝禮，她又有些興奮起來。


    比起別人來，還是她自己的幸福更重要些。


    她在火盆中灑下幾張紙錢，蹲□，雙手合十，默念道：“我真的不是有意害你的。願你下輩子投胎在好人家裏，不要再受這樣的罪了。”


    正在這時，丫鬟進來報：“姑娘，奶奶叫你過去呢。”


    珊瑚道：“知道了。”她站起身，疾步走到梳妝鏡前，認真理了理鬢發，出門往上房去了。進門看到劉氏也在，請過安後，立在了一旁，聽候主母吩咐。


    餘氏將賬本放在了桌上，道：“三弟妹，今年委屈你了。”


    高太君和大房二房一同進京，也帶來了些銀錢，但是為了大老爺複職一事，花費頗多，導致過節的錢緊巴巴的；但是今年高太君和小姐們都在，也不好太過省儉，失了臉麵，故此才有此一說。


    劉氏容光煥發的臉上掛著燦爛的笑意，道：“怎麼會？往年隻有我們一家在，欣姐兒也孤零零的，每個姐妹陪著；如今老太太和侄女們都來了，咱們正好在一起熱熱鬧鬧過個年，你三弟也正好和大伯二伯好好敘敘舊，他們兄弟幾個也有念頭聚在一處了，這可是好事。”


    三老爺最近待劉氏極好，夫妻二人似又迴到了當年的新婚時期，甜蜜自不用說，劉氏整日都笑吟吟的。


    餘氏歎了口氣，“我那裏還有些私房，想來可以救救急。”


    劉氏忙道：“這哪裏使得？咱們高家哪裏就窮到這份上了？萬一傳了出去，老爺們麵上也無光。大嫂就放心吧，我已有了法子。”


    她湊近了餘氏，道：“老太太那裏我已消減了些用度，雖不明顯，但是定然能察覺出來。待過幾日，老太太必問的，到時候……”


    餘氏聽得頻頻點頭，直起身時，不經意的掃了珊瑚一眼，見她緊緊低著頭，並沒有什麼動靜，嘴角禁不住微微一動。


    沒出三日，高太君果然將兩個兒媳婦叫到了近前，慢條斯理的道：“這些日子，我也看出來家中用度不寬裕，我年歲大了，沒用了，按理說省儉也該從我這開始。”


    說到這裏，她渾濁的目光中透出了一絲犀利。


    劉氏頓時麵色煞白，忙道：“老太太這是什麼話？就是打死媳婦，媳婦也不敢如此。”


    餘氏也道：“母親，三弟妹絕對沒有做過這樣的事，兒媳敢擔保。三弟妹為了節省府裏的開支，屋內隻用兩個炭盆取暖，三房的丫鬟今年都沒有做新衣，三弟妹如今身上穿的還是去年的舊衣服。府裏的用度也一向全可著老太太和少爺小姐們用。不知老太太從哪裏聽來的傳言，這可是大大冤枉了三弟妹了。”


    高太君看了一眼身邊的滴翠，滴翠不慌不忙的道：“大奶奶、三奶奶先別急，想來其中有什麼誤會也未可知。這幾日老太太的午飯少了兩樣炒青菜，常用的燕窩也不似往常的味道，這些三奶奶可知？”


    劉氏道：“老太太，這其中確實有誤會，還請聽兒媳細細迴稟。如今入了冬，青菜難買，再加上下了幾場雪，有幾處凍了冰，蔬菜難以運進京來，而且偏偏老太太喜歡的那兩樣菜都沒有，兒媳便自作主張，將菜換成了兩樣新鮮果點，這件事廚房說已經迴過老太太了。此是一樣。燕窩的事確實是兒媳思慮不周了。原本給老太太用的燕窩是媳婦從娘家帶來的，都是上好的，本是孝敬您老人家的；最近兒媳忙著過年的事，一時疏忽，等吃得差不多才發現沒了，卻又因為年關，一時難買，隻好換成了普通的。這些都是兒媳的錯，沒有盡早稟明，請老太太責罰。”


    高太君的麵色陰沉了片刻，過了好一會才緩緩放鬆下來，道：“眼見著年關了，你也不容易。滴翠，還不快請你們奶奶坐下來說話？”


    ……


    等劉氏和餘氏出了院子，來到無人處，餘氏笑道：“多虧了三弟妹，我還從沒見過老太太這個樣子呢。”


    劉氏微微一笑，道：“你那裏也要好好解決一下了。”


    餘氏收斂笑意，道：“本想著她若是能安分些就放她一馬的，畢竟沒有她還會有別人。可不忠心的狗，養了也隻會咬傷自己。”


    劉氏道：“這些事，有第一次就有第二次，大嫂可要當心呀。”


    餘氏點點頭，道：“我會找人看著她的，等過了這陣子再慢慢處理不遲。畢竟已經死了一個，不好太過顯眼。對了，開春之後欣丫頭就十二歲了吧？和我們珠丫頭同歲。前日聽老太太的意思，是想著要送進書院念書的。”


    劉氏笑道：“說來也巧。本來欣姐兒去年就能去的，去不巧生了一場病，耽誤了一年。如今正好和珠姐兒一起上學，也好彼此有個照應。我早看出珠姐兒是個懂事的，對大嫂子也孝順，是個有福氣的孩子。”


    餘氏想了想，也笑了，道：“這孩子確實是好，雖然不是我親生的，我卻也打心眼裏疼。如今眼看著就十二了，是大姑娘了，我反倒有些擔心。”


    “大嫂擔心什麼？”


    “還能有什麼？”餘氏停下腳步，淺笑著抬頭看著劉氏，道：“如今我家老爺這樣高不成低不就的，可珠兒眼看著再過三年就要及笄了，這親事總該開始尋了。隻是現在這樣情形……總歸是不便宜。我怕耽誤了她。”


    劉氏見她麵有憂色，笑道：“大嫂這是關心則亂。這哪裏是一朝一夕就能尋到合適的？有些事，還是要講究緣分的。如今正是個好機會，那和雅書院我早就打聽過了，就讀的都是大家閨秀，共分為‘甲乙丙丁戊己庚辛’八個班，其中後三個班基本都是十歲以下的孩子，而剩下大一些的都主要集中在前五個班，成績最好的就是甲班，一般來說需要念一年以上並且通過考試才能進去。除非身份特殊或者成績極其優異者才能就讀。京中閨秀眾多，而甲班卻隻有二十個名額，想去並不容易。”


    餘氏恍然大悟的道：“怪不得姑太太總是誇耀琳姐兒進了甲班如何如何，原來是因為這個原因。若能和這些達官貴人家的小姐成為同學，說親時也好聽些。”


    劉氏眨了眨眼，道：“先不說這些了，眼看著珠姐兒大了，就要出格了，大嫂也該要一個自己的孩子了。”


    餘氏歎了口氣，眉頭微蹙，道：“一切都看菩薩的意思吧。”


    劉氏勸慰道：“我說這個是想讓大嫂早些做準備。子嗣是大事，千萬不能馬虎了。我這裏恰好有一個偏方，是同從前認識的一個夫人那裏討來的。她就是一直不生，吃了這個藥，竟然生了一對雙胞胎，大嫂子可以試試。”


    餘氏驚喜道：“若真能有效，我定然一輩子念三弟妹的情。”


    劉氏攜了她手，一邊走一邊笑道：“大嫂子隻要放寬心，好事自然就來了……”


    ……


    轉眼便出了臘月，過了正月，氣候逐漸轉暖。這一日，二月三，過了龍抬頭，這個年終於結束了。


    明珠這個年過得有些忙碌，或者說高家的幾位小姐過得都很忙碌，整日除了讀書練字就是撫琴和做女紅，為入學考試做著準備。


    高太君在年前就公布了這一決定，在大老爺和三老爺的提意下，想著讓孫女們多結識些千金貴女們，欣然同意讓明秀、明霜、明珠、明佳和明欣一起去和雅書院念書，並央了幾人的姑母高敏珍以安國公府的名義出麵做保。


    事情進行的很順利，姑母高敏珍不負所托，很快辦妥了此事，並且答應帶小姐們去參加入學考試。唯獨明霜和明佳，她特意叫道近前好一頓教育。二人足足吃了將近四個月的苦頭，老實了許多，尤其是明霜，變化得厲害，消瘦了一大圈，同時也安靜了不少，見了高敏珍更是如老鼠見了貓一般，老老實實聽著訓誡之語，一句話也不敢說。


    四個月的寂靜，連過年都沒有被放出來，她都快瘋了。


    明佳被嬤嬤們訓得乖巧許多，一舉一動都十分標準，待人接物無可挑剔，都是這幾個月苦練所得。沒有了二夫人的庇護，下人們又都是高太君特意囑咐之後派來的，她想偷一點懶都不行，起初她還又哭又鬧，後來被餓怕了，隻好乖乖練習，成績斐然。


    明秀沒什麼變化，佛經抄了厚厚一摞，字變得更好看了些。


    高太君用挑剔的眼光看著自家孫女們，半晌之後，笑著輕輕點了點頭，道：“此去該注意的事，想必你們姑母已經都交代過了，我也不多說了。此去關係到你們將來的前程，千萬不能馬虎。”


    眾女齊聲道：“是。”


    和雅書院位於京郊處十餘裏，臨山而建。經過不斷的擴充，占地超過千畝，由百餘名夫子為學生講解課程。內設有教室、學生宿舍、藏書樓、飯堂、醫館、射圃、馬場，甚至還有一個小型獵場，規模超越了當今的最高學府——國子監。


    高家小姐們早早出了門，不到半日的功夫就到了。


    考完試後，高敏珍獨自和校內的博士談了一會話，明珠等幾人閑來無事，便在校內散步。


    如今學生們都迴家過節去了，書院尚未複課，院內十分冷清。除了掃地的下人外，再無他人。明珠看著地上光禿禿的草地，正覺得索然無味，卻突然聽見有人叫她。


    “表妹。”


    她抬頭，正好迎上了上官鴻瑞驚喜的笑臉。


    “表哥，你怎麼來了？”


    鴻瑞身披玄色披風，個子似乎更高些，“表妹難道是來參加入學考試的嗎？”


    明珠笑著點了點頭，道：“對了，表哥是不是也要來這裏讀書？”


    鴻瑞點了點頭，道：“沒想到，能和表妹讀一間書院。我今日是來尋夫子的，等迴去之後一定去府上見過老太太。”


    明珠撒嬌似的拉著他的袖子，晃了晃，道：“沒想到，我們就要成為同院的同學了。”


    考試成績很快就公布了。明珠和明欣被分在了乙班，明霜被分到了丙班。明佳成績最差，隻進了戊班。令人感覺意外的是，明秀也進了戊班。