聖誕節前夕，謝林原本打算獨自返迴馬爾福莊園去和家人一起度過。但不舍得就此分離的埃莉諾執意想要隨行，態度堅定得讓謝林無法推脫。謝林思索片刻，決定連赤羽櫻月一並邀請，與她們二人一同在馬爾福莊園度過聖誕。


    乘搭夜騏馬車抵達馬爾福莊園時，時間已經是傍晚。


    馬爾福莊園早已被裝點得如夢似幻，處處彌漫著濃厚的節日氛圍。這座巍峨的貴族宅邸在冬日的夜色下顯得愈發莊重典雅，黑色鐵藝大門上纏繞著銀綠色的魔法常青藤，偶爾閃爍著點點微光，如同流動的星辰。鵝卵石鋪就的主道兩側，數盞銀製魔法燈籠輕輕飄浮著，灑下溫暖柔和的光輝，照亮雪花紛飛的夜晚。


    走進莊園內部，奢華的聖誕裝飾更是令人目不暇接——巨大的魔法聖誕樹佇立在大廳中央，足足有兩層樓高，樹上的裝飾品全部是魔法製品：銀色的飛蛇蜿蜒纏繞在枝幹間，隨著光影變幻隱現鱗片光澤；玻璃球內藏著微型星空，若仔細凝視，甚至能看到流星劃過；一隻純白的女性天使雕像立於樹梢，每到午夜，便會鳴唱出悠遠動人的旋律。


    牆壁上懸掛著自會飄動的緞帶，偶爾變換著顏色；小仙子在空中飛來飛去，飄落點點金粉；大理石壁爐中燃燒著溫暖的魔法火焰，烘托出節日的溫馨氛圍；天花板上懸掛著銀綠兩色的裝飾藤蔓，不時落下晶瑩剔透的魔法雪花，一觸碰到人體便會瞬間融化，不留絲毫濕潤。


    餐廳已然布置妥當，一張超長的橡木餐桌鋪著暗綠色的天鵝絨桌布，金色的燭臺散發出柔和光芒，魔法餐盤上擺放著精致的聖誕盛宴——烤火雞、南瓜派、蜂蜜蛋糕、魔法糖果，還有盧修斯珍藏的法國、意大利、西班牙頂級紅酒，每一道菜肴都散發著誘人的香氣。


    謝林帶著埃莉諾·霍恩海姆和赤羽櫻月一同抵達莊園時，偌大的客廳中已然坐滿了家人。


    盧修斯·馬爾福端坐在壁爐旁，手中搖晃著一杯紅酒，神色如常，目光卻在看到埃莉諾時微微一頓，顯然是認出了她的身份。作為霍恩海姆家族的繼承人，她的到來無疑讓這個聖誕節更添一份意味。


    納西莎·馬爾福則微笑著迎上前，溫柔地道：“謝林，終於迴來了。一路上順利嗎？”


    “很順利，母親。”謝林脫下披風，微微一笑，隨即將目光投向沙發上的安多美達·唐克斯，以及坐在她旁邊的一位中年男士，謝林見過他的照片，知道他便是泰德·唐克斯先生，隨即禮貌地問候道：“姨丈，姨媽，你們好，今年你們也來馬爾福莊園過節？”


    安多美達顯然心情很好，她露出一個開朗的笑容，開起了謝林的玩笑：“怎麼？你不歡迎我們？”


    “當然不是，我隻是有點驚訝。”謝林聳聳肩。


    尼法朵拉·布萊克-唐克斯靠在沙發上，此刻她恢複了原本的容貌，頭發變迴烏黑色，嘴裏叼著一根聖誕糖果棒，看到謝林，眼珠轉了轉，露出促狹的笑容道：“我親愛的小表弟，你怎麼還沒給我們介紹你這兩位漂亮的女伴啊？”


    “哦，差點忘了，”謝林略一側身，先介紹道：“這位是我的未婚妻，來自德國霍恩海姆家族的埃莉諾，祖上正是傳奇煉金術師帕拉瑟。”


    埃莉諾禮貌地點頭示意，謝林隨即伸手示意櫻月，繼續道：“這位是我相交多年的海外筆友，來自日本瑪霍庫洛魔法所的高材生，專門到霍格沃茲進行一年的交換生學習項目。”


    “哦？”泰德·唐克斯先生適時地挑了挑眉，嘴角帶著一絲揶揄的笑意，以一個男人都懂的語氣調侃道：“我在報章上好像還看到某位法國姑娘和你舉止親密呢，謝林，你還真是‘交遊廣闊’啊！”


    埃莉諾臉上依舊保持著優雅的微笑，她含情脈脈地注視著謝林，謝林卻隻隱隱感受到背脊上的涼意，而櫻月則依舊維持著禮貌的微笑，並沒有開口否認和謝林的關係，甚至還有些欣然接受的意味。


    謝林隻能幹咳兩聲，掩飾自己的尷尬。埃莉諾就算了，畢竟她是自己名正言順的未婚妻，但櫻月隻是自己的筆友啊，兩人之間可是清清白白的。


    德拉科·馬爾福這時走了過來，身旁還站著一位身材高挑、容貌精致的少女——潘西·帕金森。她挽著德拉科的手臂，目光略帶審視地在埃莉諾和赤羽櫻月身上掃過，嘴角微微一勾，說道：“謝林，你什麼時候也開始帶‘女伴’迴家了？”


    謝林漫不經心地瞥了她一眼，淡淡道：“潘西，你別亂說，幾天前，我們一起到埃及開羅參加國際煉金術大會，我隻是順道邀請她們來家裏過聖誕而已。”


    潘西剛想再說什麼，手臂卻被德拉科輕輕拉了一下，示意她不要多言。


    謝林和德拉科是親兄弟，有些話他可以說，但潘西卻說不得。雖然謝林和德拉科都默認了德拉科才是下一任家主的既定事實，但兩兄弟其實都清楚，這是建立在謝林不爭的前提之下的。


    德拉科沉聲開口道：“謝林，你在埃及的豐功偉績，我們已經聽說了——恭喜你一舉獲得‘開拓性貢獻金獎’和‘國際功勳獎’兩個獎項，聽說你還擊敗了當地極為可怕的黒巫師勢力？”


    “還好，”謝林輕描淡寫地說道：“我隻是恰巧掌握了黒巫師首領的弱點，幸運地擊敗了他，其餘黨羽是後來趕到的埃及魔法部傲羅們負責製服的。”


    在座的幾人都麵麵相覷。


    “野獸祭司”阿奴比，那可是一個止小兒夜啼的恐怖存在，他的勢力肆虐整個非洲巫師界已經好幾十年了，其惡名之響亮，連他們遠在大不列顛都有聽聞，居然就這麼被謝林“恰巧、幸運”地擊敗了？


    實際上，在大部分的普通群眾眼裏，謝林是實力很強，但實際強到什麼地步，卻沒有人能說出一個準確的概念來。


    謝林雖然曾經對戰過阿爾曼德·馬爾福、伏地魔、摩根·勒菲、巴巴洛沙這四位魔導師，但這些驚世戰績根本不為外人所知。說起來，真正被公之於眾的正麵對戰戰績，其實隻有他在三強爭霸賽中擊敗惡龍的表現，再來還有在小漢格頓墓地那裏，從一群身份不明的黒巫師手裏解救了哈利和赫敏。


    再靠近一點的，就是魔藥錦標賽裏挫敗俄羅斯參賽選手莫佐洛夫的陰謀，最後就是這一次在開羅擊敗阿奴比的功績。這樣算起來的話，阿奴比確實是他一生以來所擊敗的第一強敵，也難怪眾人會如此驚訝。


    阿奴比即使不是大魔導師，卻也不是尋常精英傲羅可以對付的，要不然他也不至於可以在埃及橫行這麼多年，而讓埃及魔法部一直都束手無策。


    謝林能夠擊敗他，即使是占了“恰巧”和“運氣”的成分，那也相當不得了了。那豈非說明，謝林的實力已經超越一般的精英傲羅，至少是瘋眼穆迪或者斯克林傑的層次？