五月初八，子時三刻。
姚文蔚在睡夢中被一陣急促的敲門聲驚醒。他披衣起身，推開房門，隻見司禮監隨堂太監李芳站在門外，身後跟著兩名錦衣衛。
\"姚大人，皇爺召見。\"李芳的聲音又尖又細，在深夜裏顯得格外刺耳。
姚文蔚心頭一跳，連忙道：\"容下官更衣。\"
\"不必了。\"李芳一擺手，\"皇爺說，就這樣去。\"
姚文蔚低頭看了看自己身上的中衣，心中驚疑不定。深夜急召，又不讓更衣，這是福是禍？
兩名錦衣衛一左一右夾著他出了府門。夜色如墨，隻有幾盞燈籠在風中搖晃，照出幾人忽長忽短的影子。
紫禁城的角門罕見地開著，幾個侍衛肅立兩側，見他們到來，無聲地讓開一條路。姚文蔚跟著李芳穿過重重宮門，心跳越來越快——這不是去乾清宮正殿的路，而是通往後麵的暖閣。
暖閣外，司禮監掌印太監張誠正在等候。見姚文蔚到來，他微微點頭：\"姚大人來了，皇爺等著呢。\"
姚文蔚剛要行禮，張誠卻一把拉住他：\"皇爺吩咐了，免禮。直接進去吧。\"
暖閣內隻點了幾盞宮燈，光線昏暗。萬曆皇帝朱翊鈞穿著一件素色道袍，正坐在窗前把玩一枚白玉棋子。見姚文蔚進來，他頭也不抬地道：\"來了？\"
姚文蔚\"撲通\"一聲跪倒在地：\"臣姚文蔚叩見皇上。\"
\"起來吧。\"皇帝的聲音出奇地溫和，\"賜座。\"
一名小太監搬來一個繡墩，放在離皇帝五步遠的地方。姚文蔚謝恩後，小心翼翼地坐了半邊屁股。
\"賜茶。\"
又一名小太監捧著一個茶盞過來。姚文蔚連忙雙手接過，卻在接觸的瞬間差點脫手——那茶盞滾燙無比，幾乎拿不住！
皇帝終於抬起頭來，似笑非笑地看著他：\"怎麼，姚愛卿不喜歡朕賜的茶？\"
姚文蔚的掌心火辣辣地疼，卻不敢放下茶盞：\"臣...臣不敢。隻是...\"
\"隻是什麼？\"
\"隻是茶太燙，臣...臣怕失儀。\"姚文蔚的額頭滲出冷汗。
皇帝輕笑一聲，將手中的白玉棋子\"啪\"地按在棋盤上：\"茶燙，那就等等再喝。朕今日叫你來，是有話要問。\"
姚文蔚如蒙大赦，連忙將茶盞放在身旁的小幾上：\"臣恭聽聖訓。\"
\"昨日你在朝會上提議封蕭如薰為王...\"皇帝慢慢說道，手指在棋盤上輕輕敲打，\"是真心覺得他該封王，還是另有所圖？\"
姚文蔚的心一下子提到了嗓子眼。皇帝這是在試探他！
\"迴皇上，臣...臣確實是認為蕭如薰功高蓋世...\"
\"是嗎？\"皇帝突然打斷他，眼中寒光一閃，\"那你可知，異姓封王意味著什麼？\"
姚文蔚的手微微發抖：\"臣...臣愚鈍...\"
\"意味著裂土封疆，意味著與朕平起平坐！\"皇帝的聲音陡然提高，\"你身為禦史，難道不知太祖''異姓不得封王''的鐵律？\"
姚文蔚慌忙跪倒在地：\"臣知罪！臣一時糊塗...\"
\"起來。\"皇帝的聲音又恢複了平靜，\"朕沒怪你。\"
姚文蔚戰戰兢兢地站起來，卻不敢再坐。
皇帝指了指棋盤：\"會下棋嗎？\"
\"略...略知一二。\"
\"那你說說，這盤棋，黑子該如何走？\"皇帝指著棋盤問道。
姚文蔚湊近一看，發現這是一盤殘局。黑子大龍被困，眼看就要被白子屠戮殆盡。
\"這...\"姚文蔚擦了擦額頭的汗，\"黑子恐怕...恐怕無力迴天了...\"
\"錯。\"皇帝拿起一枚黑子，\"啪\"地落在棋盤邊緣一處看似無關緊要的位置，\"置之死地而後生。\"
姚文蔚定睛一看，驚愕地發現這一子落下後，整個棋局竟然活了——黑子雖然犧牲了大龍，卻在外圍形成了新的勢力範圍。
\"姚愛卿，\"皇帝意味深長地看著他，\"你說蕭如薰是這盤棋上的哪顆子？\"
姚文蔚如遭雷擊，瞬間明白了皇帝的用意——蕭如薰就是那顆要被犧牲的大龍！
\"臣...臣明白了。\"姚文蔚深深低下頭。
\"明白什麼了？\"皇帝的聲音突然冷了下來。
姚文蔚的膝蓋一軟，又跪了下去：\"臣定會已陛下馬首是瞻...\"
皇帝搖搖頭，突然換了個話題：\"茶涼了吧？喝了吧。\"
姚文蔚看向那杯茶，茶盞已經不冒熱氣了。他雙手捧起，一飲而盡——茶雖涼，卻驚覺茶水依然滾燙，燙得他喉嚨火辣辣地疼，卻不敢有絲毫表露。
\"味道如何？\"皇帝問道。
\"迴皇上，好...好茶。\"姚文蔚強忍著疼痛答道。
皇帝笑了：\"茶如人心，表裏不一可不好。\"說著，他指了指姚文蔚放在幾上的奏折，\"你彈劾蕭如薰侵占民田、私開馬市，證據確鑿嗎？\"
姚文蔚的背脊一陣發涼：\"臣...臣有證人...\"
\"證人？\"皇帝冷笑一聲，\"是寧夏那個因貪汙被蕭如薰杖責的知縣，還是那個因走私被沒收貨物的商人？\"
姚文蔚大驚失色——皇帝竟然已經查得一清二楚！
\"臣...臣...\"
\"姚文蔚，\"皇帝突然直唿其名，\"你知道朕為什麼深夜召你嗎？\"
姚文蔚搖頭，汗水已經浸透了中衣。
\"因為朕想知道，\"皇帝的聲音輕得幾乎聽不見，\"你到底是忠於朕，還是另有所圖。\"
姚文蔚重重叩首：\"臣一片忠心，天地可鑒！\"
\"那就好。\"皇帝站起身，走到窗前，\"蕭如薰的事，你繼續辦。不過...\"他轉過身，目光如刀，\"朕要的是鐵證！\"
\"臣明白。\"
\"去吧。\"皇帝揮揮手，\"茶喝完了，話也說完了。\"
姚文蔚如蒙大赦，連忙叩頭退出。走到暖閣門口時，皇帝突然又叫住他：
\"對了，宋應昌病了，兵部的事暫時由石閣老署理。你...明白嗎？\"
姚文蔚渾身一顫：\"臣...臣明白。\"
走出暖閣，夜風一吹，姚文蔚才發現自己全身已經濕透。張誠還等在門外，見他出來，意味深長地笑了笑：
\"姚大人，茶好喝嗎？\"
姚文蔚勉強擠出一絲笑容：\"好...好喝。\"
張誠點點頭：\"皇爺賞的茶，自然是好的。\"說著，他湊近一步，壓低聲音，\"宋應昌突發惡疾，口不能言，手不能書，已經告老還鄉了，真是...可惜啊。\"
姚文蔚的瞳孔猛地收縮——宋應昌倒臺le了！
\"是...是啊，真可惜...\"他幹巴巴地應道。
走出紫禁城，東方已經泛白。姚文蔚看著自己紅腫的掌心，突然明白了那杯茶的含義——皇帝是在警告他：我能讓你捧燙手的茶，也能讓你捧燙手的山芋。
蕭如薰就是那個山芋。而現在，這個山芋已經牢牢粘在了他的手上。