萬曆二十五年的春天，似乎比往年來得都要遲緩一些。


    紫禁城的紅牆黃瓦，在料峭的春風中，透著一股揮之不去的沉鬱。永壽宮作為皇帝朱翊鈞的居所之一，往日裏即便皇帝在此“靜攝”，也該是一派肅穆莊嚴，可如今，這裏卻籠罩在一片揮之不去的煙瘴之中。


    清晨，第一縷陽光艱難地穿透厚重的窗紗，灑進永壽宮偏殿。


    然而，這陽光卻並未給殿內帶來多少生氣，反而讓那彌漫在空氣中的青白煙霧更加清晰可見。煙霧中，彌漫著一股奇異的甜香，混雜著一絲不易察覺的酸澀，聞起來令人心神微醺，卻又隱隱感到一絲不安。


    朱翊鈞斜倚在鋪著厚厚狐裘軟墊的紫檀木榻上，雙目微闔。他正值壯年，可那張曾經英氣勃勃的臉龐，如今卻顯得異常蒼白，兩頰甚至有些凹陷。眼下的烏青濃重得如同墨漬，嘴唇也呈現出一種不健康的暗紫色。他身上穿著一件十二章紋的赭黃常服，但那華美的衣料卻無法掩蓋他身形的消瘦和精神的萎靡。


    “陛下，該用‘福壽膏’了。”


    一個尖細而諂媚的聲音在旁邊響起。說話的是司禮監隨堂太監盧受。他四十多歲，臉上總是掛著一種近乎卑微的笑容，眼睛細小卻極為有神，不時地轉動著，閃爍著精明的光芒。他穿著一身藍色的綢緞蟒紋衣，衣料考究，熨帖得沒有一絲褶皺，腰間的玉帶雖不寬，卻也是上好的羊脂白玉所製。


    朱翊鈞沒有睜眼，隻是從鼻腔裏輕輕“嗯”了一聲，聲音沙啞而疲憊，帶著一種深深的倦怠。


    盧受立刻恭敬地從旁邊一個精致的紫檀木匣中取出一個白玉煙壺，又拿出一根象牙煙桿。他的動作熟練而輕柔，仿佛在進行某種神聖的儀式。隻見他小心翼翼地用銀簪挑出一點黑褐色的膏狀物，放在煙桿頂端的銅鬥裏，然後用火折子點燃。


    “滋——”


    膏狀物遇火，發出細微的聲響，瞬間騰起一縷更為濃鬱的青白煙霧。那股奇異的甜香頓時變得更加醇厚，如同帶著一種蠱惑人心的魔力，絲絲縷縷地彌漫開來，很快便充斥了整個偏殿。


    盧受將煙桿小心翼翼地遞到朱翊鈞唇邊。朱翊鈞微微抬首，動作有些遲緩地含住煙嘴，然後輕輕吸了一口。煙霧順著喉嚨滑下，起初有些微的辛辣，如同喝了一口烈酒，刺激得他喉嚨微微發癢。但緊接著，一股異樣的暖意便從丹田處升起，迅速蔓延至四肢百骸。


    那是一種難以言喻的舒適感，仿佛浸泡在溫暖的泉水中，所有的疲憊和不適都在瞬間得到了緩解。尤其是他那困擾多年的腿疾，每逢陰雨天便會鑽心疼痛，此刻也似乎被這股暖流驅散，變得不再那麼難以忍受。更重要的是，一種巨大的輕鬆感和愉悅感包裹了他，讓他緊繃的神經徹底鬆弛下來，腦海中那些紛繁複雜的朝政之事，似乎也在這煙霧中變得模糊和遙遠。


    他長長地吐出一口煙，煙霧在他麵前彌漫開，模糊了他的麵容，也模糊了這個世界的真實模樣。


    “好……好東西……”朱翊鈞喃喃自語，聲音裏帶著一絲滿足的喟歎。


    盧受見狀，臉上的笑容更加燦爛了，他立刻跪下磕頭，諂媚地說道：“陛下滿意就是奴才最大的福氣。這‘福壽膏’乃是奴才特意從南洋為陛下尋來的珍品，據說南洋的國王貴族都靠它來養生健體，提神醒腦呢。陛下龍體為重，隻要陛下喜歡，奴才定當源源不斷地為陛下供應。”


    朱翊鈞不置可否，隻是又拿起煙桿，深深吸了幾口。隨著煙霧的吸入，他的意識漸漸有些模糊，仿佛飄在了雲端。殿外傳來的隱隱約約的腳步聲和太監宮女們的低語聲，都變得遙遠而不真切。他覺得自己像是躺在一片柔軟的雲朵上，隨風飄蕩，沒有煩惱，沒有憂慮，隻有這片刻的寧靜和愉悅。


    盧受跪在地上，靜靜地看著皇帝沉迷於煙霧之中，眼中閃過一絲不易察覺的得意和貪婪。他知道，自己已經牢牢地抓住了皇帝的軟肋。從最初為了討好皇帝，尋來這“福壽膏”，到現在，他已經完全掌控了皇帝對這東西的需求。


    “福壽膏”的來源被他牢牢地控製在手中，南洋的商人、負責運輸的船隊、甚至宮中負責保管和熬製的小太監，都被他打點得妥妥當當。這不僅讓他在皇帝麵前恩寵日盛，更讓他借此建立起了一個龐大的利益網絡，從中牟取了難以計數的財富。


    如今的朱翊鈞，每日需要吸食的“福壽膏”劑量已經從最初的幾份，增加到了三錢。這是一個驚人的數字，也意味著盧受手中的權力和財富，正隨著皇帝的煙癮一同增長。


    就在朱翊鈞沉迷於煙瘴之中時，永壽宮的正殿裏，鄭貴妃正帶著一臉關切的神情，靜靜地等待著。她穿著一身華麗的宮裝，容貌豔麗，氣質雍容，雖然已經年近四十，但保養得宜，依舊風韻猶存。隻是，在她那看似平靜的麵容下，卻隱藏著一絲難以察覺的焦慮和野心。


    她等了大約一刻鍾的時間，才看到盧受從偏殿裏小心翼翼地走出來。


    “陛下現在如何了？”


    鄭貴妃連忙問道，聲音壓得很低。


    盧受臉上立刻換上了那副諂媚的笑容，躬身迴道：“迴貴妃娘娘，陛下剛用了‘福壽膏’，這會兒正舒服著呢，已經睡著了。娘娘若是有事，奴才可以進去通稟一聲。”


    鄭貴妃擺了擺手，說道：“不必了，陛下需要靜養。我隻是來看看陛下的身體，沒什麼要緊事。”她說著，眼神卻不由自主地望向偏殿的方向，似乎想要透過牆壁，看到裏麵的情形。


    頓了頓，鄭貴妃又像是不經意地問道：“最近陛下的精神怎麼樣？批閱奏章還順暢嗎？”


    盧受心中一動，立刻明白了鄭貴妃的意圖。他故作無奈地歎了口氣，說道：“唉，娘娘您也知道，陛下這身體……精神時好時壞的。批閱奏章嘛，有時候看不了幾行就累了，大多數時候，都是奴才們在旁邊伺候著，幫陛下整理整理。不過娘娘放心，奴才們一定盡心盡力，不會耽誤了國事的。”


    鄭貴妃點了點頭，嘴角勾起一抹不易察覺的微笑：“有你在陛下身邊，我自然是放心的。盧公公是陛下最信任的人，也是咱們宮裏的頂梁柱啊。”


    兩人又寒暄了幾句，鄭貴妃便起身告辭。盧受一直將她送到永壽宮門口，才轉身迴去。


    迴到偏殿外，盧受臉上的笑容立刻消失了，取而代之的是一種深沉的算計。他知道，鄭貴妃今天來，絕不是僅僅看看皇帝那麼簡單。最近一段時間，鄭貴妃頻繁地在宮中活動，接觸外朝的大臣，他早就有所耳聞。


    “哼，想借陛下的勢，廢了太子，立福王嗎？”


    盧受低聲自語，眼中閃爍著複雜的光芒，“也好，隻要對我有利，誰當太子，又有什麼關係呢？”


    他整理了一下衣冠，又恢複了那副諂媚的模樣，走進了偏殿。


    此時的朱翊鈞，已經在煙榻上沉沉睡去，嘴角還帶著一絲滿足的微笑。盧受走到榻前，小心翼翼地為他蓋好被子，然後退到一旁，靜靜地守候著。


    時間一點點過去，永壽宮的煙瘴越來越濃，仿佛將整個宮殿都包裹在了一個虛幻的夢境之中。


    而在這夢境之外，一場圍繞著儲君之位的激烈爭鬥，正在悄然醞釀。