紫禁城中，金鑾殿後，禦書房內，沉香縈繞，燭火搖曳，映得那龍案上的奏折堆疊如山。愛新覺羅·承澤端坐於龍椅之上，一身明黃龍袍更顯威嚴，眉宇間卻隱隱透著幾分疲憊與深思。他手中握著一卷密報，目光掃過，隨即擱下，抬頭望向殿中垂首而立的內侍，低聲道：“英、荷使節可已入宮？”


    內侍忙躬身迴稟：“啟稟陛下，英使詹姆士·卡爾與荷使彼得·範德蘭已於午時三刻抵達，正候於承德殿側殿。禮部尚書周大人親自陪同，禮數周全，未有怠慢。”


    承澤微微頷首，嘴角扯出一抹意味不明的笑意，喃喃道：“禮數周全……哼，周景隆倒是會做人，隻是這泰西蠻夷，禮數再重，能有幾分真心？罷了，宣他們進來，朕倒要瞧瞧，這戰火燒到家門前的西洋人，究竟能拿出什麼條件來換朕的恩澤。”


    不多時，禦書房外傳來內侍高聲唱喏：“宣英使詹姆士·卡爾、荷使彼得·範德蘭覲見——”


    隨著唱喏聲落，殿門緩緩開啟，兩名身著西洋禮服的使節在禮部官員的引領下步入殿中。英使詹姆士·卡爾年約四旬，鷹鉤鼻，高額頭，一雙藍眸中透著精明，行走間步伐穩健，頗有幾分軍人氣度；荷使彼得·範德蘭則略顯年長，麵白無須，戴著一副金絲眼鏡，目光掃視間帶著幾分商人特有的狡黠。二人入殿後，按大滿禮儀跪拜行禮，口中齊聲道：“外臣拜見大滿天子，願陛下萬壽無疆，帝國永固四海！”


    承澤端坐不動，隻是微微抬手，示意平身，語氣平淡中帶著帝王獨有的威壓：“二位遠渡重洋而來，頗費周折，所謂何事，今日在此直言無妨。朕素聞泰西諸國戰火連天，爾等既來天京，必有求於大滿，朕願一聽，看看爾等能拿出什麼誠意�！�


    詹姆士·卡爾率先開口，聲音低沉而恭敬，用一口略顯生硬的漢話說道：“陛下聖明，敝國英格蘭正值內亂方定，與荷蘭之戰亦未停歇，海上補給艱難，急需帝國港口以供船舶修整、糧秣補給。敝國願以白銀五萬兩，並最新之火炮技術為酬，懇請陛下恩準於廣州、福州增開商埠，以通有無�！�


    承澤聞言，麵上不動聲色，心中卻已轉過數個念頭。白銀五萬兩，不過是杯水車薪，大滿帝國庫銀充裕，豈會為這點小利動心？倒是那火炮技術，頗令人心動。他知曉泰西諸國火器犀利，若得其法，或可令大滿水師如虎添翼。隻是，西洋之物，利弊難料，若引入過多，恐生隱患。他不動聲色地掃了卡爾一眼，淡淡道：“火炮之技，貴國言之不虛，然則此物於我大滿，不過錦上添花耳。廣州、福州乃東南重鎮，非尋常商賈可隨意出入之地，此事尚需斟酌，爾且細說，此火炮之技，究竟有何過人之處？”


    卡爾見承澤態度不置可否，亦不氣餒，忙從袖中取出一份圖紙，雙手奉上，由內侍轉呈龍案。他續道：“陛下，此乃敝國最新鑄炮之法，名曰‘長蛇炮’，一炮可擊十裏，威力無匹，且鑄造之法簡捷，耗材不多。若帝國水師裝備此炮，定可橫掃四海，無敵於天下！”


    承澤低頭掃了一眼那圖紙，隻見其上繪有炮身結構，旁注多為西洋文字，內侍已低聲將幾處標注譯出。他心下微動，麵上卻仍不動聲色，隻淡淡道：“長蛇炮……好名字，許是有些用處，隻是技術易得，用法難精，朕豈能為了一紙圖冊，便貿然開放重鎮？此事尚待詳議，爾且退下，容朕思量。”


    卡爾見狀，知曉今日難有定論，隻得恭敬退後。彼得·範德蘭則趁機上前一步，摘下禮帽微微一躬，聲音略帶沙啞，用更為流利的漢話說道：“陛下明鑒，荷蘭東印度公司亦願為帝國效力。敝國雖與英格蘭交戰，然對大滿之敬仰未有半分減損。敝國願獻上最新之三桅戰艦圖紙，並派船匠來京傳授造船之法，隻求帝國恩準於寧波、廈門兩地增設商棧，以便戰時補給。此舉於帝國無損，亦可彰顯陛下胸懷四海之威儀。”


    承澤聽罷，眼底閃過一絲冷芒。三桅戰艦之法，與長蛇炮如出一轍，皆是西洋人引以為傲之技，欲以此為餌，換取大滿港口開放。他心下暗忖，這些泰西蠻夷，果真是算盤打得叮當響，表麵恭順，實則各懷鬼胎。寧波、廈門皆為東南咽喉，怎可輕易讓與外人？隻是若一味拒絕，又恐錯失良機，畢竟西洋之技，若能為我所用，未嚐不是一樁美事。更為緊要者，西人之“自由貿易”與“平等通商”之說，聽似無害，實則暗藏刀鋒，若不加防備，恐有朝一日，動搖國本。


    他思及此處，麵上笑容更淡，緩緩道：“範德蘭之言，亦有幾分道理。造船之法，朕亦有耳聞，荷蘭戰艦果有獨到之處。隻是此事非小，須與朝臣詳議，爾等暫且歇於驛館，待朕思量後再作定奪。來人，賜宴於二位使節，不可怠慢�！�


    內侍高聲領命，二人知曉今日難以再進一言，隻得躬身謝恩，隨著禮部官員退下。禦書房內，複又恢複一片沉寂，承澤獨坐龍椅，目光落在那兩份圖紙上，久久不語。半晌，他才低聲自語：“西洋之技，利弊參半，若用之得當，或可強我水師；若用之不當，恐貽後患無窮……哼，龍飛若在，或可替朕擔此一局，隻是……”


    他話未說完，眉心一緊，似是想到了什麼不快之事，隨即揮手道：“宣刑部尚書張延宗、兵部侍郎李澤覲見！”


    不多時，張延宗與李澤匆匆入殿，跪拜行禮後，承澤將兩份圖紙丟下龍案，沉聲道：“西洋使節所獻火炮、戰艦之技，爾等如何看？此物若引入大滿，果真如彼所言，可橫掃四海麼？又或，是西洋人設下的圈套，欲借此擾亂我朝綱？”


    張延宗年近花甲，須發皆白，聞言先是沉吟片刻，方才謹慎答道：“陛下，臣以為，西洋火器雖有奇效，然其技多依於火藥，若氣候潮濕，或用之不當，反成累贅。況且彼等心懷叵測，若大開商埠，恐引狼入室，動搖東南根基，臣以為，當謹慎為上�！�


    李澤則年輕氣盛，聞言略顯激動，上前一步道：“陛下，臣以為不然！西洋火炮、戰艦之技，若能為我所用，未嚐不是一大助力。眼下南洋暗流洶湧，泰西諸國虎視眈眈，我水師雖強，然船炮之技，確有不及之處。若能取其長，補我短，定可一統四海，威震天下！隻是此技引入，須由朝廷嚴控，不得外泄，亦不得假手外人，以免後患�！�


    承澤聽罷，目光在二人之間徘徊，似在掂量輕重。半晌，他冷哼一聲，沉聲道：“爾等所言，各有道理。然西洋之物，既有利器，亦有毒藥，火炮、戰艦或可一用，但其所謂‘通商平權’之說，定然不可縱容。傳朕旨意，暫且敷衍二使，恩賞有加，然商埠之事，絕不鬆口。另，命工部、兵部各選精幹之人，秘密查驗西洋火器、戰艦之技，務必弄清其虛實，若有可取之處，再作區處。若果真如張延宗所言，隱患過重，朕自有斷然之法�！�


    張延宗與李澤齊聲領命，承澤揮手示意退下，殿中複又空寂。他起身踱至窗前，遙望紫禁城外雲層低垂的天際，心中沉重如鉛。西洋使節之來，既是機遇，亦是挑戰，大滿帝國的根基，不能因一時之利而動搖。更令他擔憂者，乃是西洋之“新思”，若入朝堂，恐生不可測之變。而龍飛近年來，於南洋推行新政，已有“西化”之嫌，若再縱容西洋之技傳入，他這定海王之權，豈非更難製衡？


    思及此處，承澤眼底閃過一絲冷意，低聲道：“龍飛啊龍飛，朕待你不薄，封王拜爵，權傾朝野，你卻一心‘開新’，莫非真要逼朕對你下手不成？哼，罷了，待此間事了，朕自有手段，叫你知曉，這大滿天下，終究隻是朕一人的天下！”


    窗外陰雲愈濃，似有風雨將至，禦書房內，燭火忽明忽暗，映得承澤側臉陰沉不定。而此番西洋使節之議，究竟是福是禍，又將在大滿朝野掀起怎樣的波瀾？更深處，那火器與戰艦之技，是否真能如承澤所願，為帝國添翼，還是將成為一柄懸於頭頂的利刃，引來無盡禍端？一切答案，尚待時日揭曉。